在今天，牛肉已经作为我们日常食用的肉食类食材之一，由牛肉制作成的家常美食和风味小吃也是多种多样，牛奶也成为我们日常补充蛋白质的重要途径。而回望我们的中华文明，实际上就是一个农耕文明的发展史，而牛作为农耕社会的重要工具，地位非常；同时，在中华文化中，牛也占据着重要地位。
中国历史中的牛在中国历史上的长河中，牛的最初出现是以原牛的形象出现的；随着生产力的发展和生产生活的需要，人们逐渐将捕捉的野牛驯化繁衍，成为了今天的牛。在之后的长期历史中，中国进入了长期的农耕社会，牛在大部分时间是作为耕牛从事农业生产活动的，直到今天在许多地区，牛还在农业中扮演着重要的角色。
1、牛的驯化：
根据世界范围内原牛化石和远古先民们遗留下的壁画等信息进行研究，可以得出结论，远古时代的先民们从捕猎中的原牛进行长期的驯化、繁殖，这就是现在家牛的前身。牛在长期的驯化繁衍中也因地域的不同产生了各自的特性，比如原产印度的瘤牛耐热耐旱，西藏的牦牛具有很好的抗寒性，普遍常见的黄牛则适应性强、吃苦耐劳。
西班牙阿尔塔米拉岩画中的原牛形象
黄牛
2、耕牛。
根据考古资料显示，中国早在10000到8000前年就已经出现了原始农业，这主要是因为原始人类生产力的进步和对自然认知水平的提高，出现了定居、聚居的生存方式，使得农业从采集式农业向耕种型农业转变，出现了男女分工和私有制，中国开始进入到农耕文明时代。
在长达数千年之久的中国农耕时代，人们生存生活的物质基础就是粮食，而牛在大部分时间里的用途就是作为农业生产中耕作、收获、运输的工具。换句话说，牛是农耕社会里的重要生产力。
可以说，以耕牛、铁犁和各种水利设施组成的古代农业基础设施是保障中国农业文明灿烂繁荣的基础。
耕牛和铁犁到现在仍有地方在使用
在古代为了保护耕牛，许多王朝都制定法律严禁屠杀用于耕种的耕牛，只有患病或自然死亡的牛可以杀死作为肉食。
3、祭品。
在中国历代王朝中，一直有着“国之大事，在祀与戎”的说法，就是说将祭祀和战争作为国家最重要的政治活动。而牛在祭祀中也扮演着重要的作用：
①、在现今发现的许多新石器时代的历史遗存中，不难发现了牛羊等兽骨，并且伴有烧灼的痕迹，这是远古时代宗教祭祀的手段。
在龙山文化的遗址中，还发现了雕刻在牛骨之上的骨刻文，时间比甲骨文至少早了1000年左右。
龙山文化“骨刻文”
②、到了之后的商周时期，牛被应用在祭祀活动中，在甲骨文种被称为“牢”，到了周代，祭祀时牛羊猪三牲被合称为太牢，是古代帝王祭祀社稷、上帝、五帝、日月神祇等重大祭祀活动之时的最高礼节。
牛羊猪三牲为太牢之礼
③、被广泛认可为汉字起源的甲骨文，也是商王室的占卜记录和商朝中央机构的办事信息记录。甲骨文的书写载体之一就是牛的肩胛骨，为我们研究历史留下了宝贵的文字资料。
用牛肩胛骨作为材料刻写的甲骨文
④、在现今部分少数民族的丧葬礼仪中还保留着以砍杀活牛祭祀死者的传统，这带有鲜明的宗教色彩和民族色彩。
4、 军事用途。
在古代中国，由于生产力和科技水平长期不发达，战争属于冷兵器时代。而战争除却应用人力和各种兵器外，应用的最多的就是畜力，比如用战马组建骑兵。战争时代牛的战略地位虽然不如战马，但在军事中也有着许多用途：
①、运输物资：在古代大多数朝代，战马属于稀缺的战略物资，战争年代大多投入战争。而牛则承担了为前线运送物资补给的作用，也有着重要的战略的意义。
②、武器原材料：牛的牛皮可以制作盔甲，牛筋可以制作弓弦，在更早的远古时代还有用牛骨制作的骨矛等武器；这在冷兵器时代都属于重要的战略物资。
以牛皮为主要材质的皮质盔甲
③、奇兵。牛在历史上正式上战场的事例要属战国时期齐国大将田单创立的火牛阵，利用牛群受到惊吓后的强大冲击力大败燕军，连下燕国七十余城；大唐名将王玄策也曾经用火牛阵大破印度象兵。
火牛阵
5、畜牧业。中国古代虽然长期属于农耕文明，但北方的游牧文明一直和中国历史有着紧密的联系，虽然这种联系和交流大多数时间里是以战争的方式进行的，但不可否认的是，到了元明清时期，以蒙古族、满族为代表的游牧民族已经融合与汉族。所以，游牧民族所创造的游牧文明是中国历史的重要研究部分。
在游牧民族里，是以畜牧业为经济基础的，多以一个族群饲养的牛羊数量的多少来决定一个族群的强弱。游牧民族过着“逐水草而居”的生活，也给我们留下了“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”之类的体现草原生活的天然淳朴的诗歌，也创造了灿烂多姿的游牧文明。
牧牛
6、其他用途。
①、牛车除了在军事上为前线运输给养之外，在古代的社会生活中也扮演着搬运工的角色；
②、牛身上的胆囊结石就是天然牛黄，具有极高的药用价值；
牛黄
③、牛粪不仅可以晒干之后作为燃料，还可以焙干之后作为药材。
④、虽然古代大部分朝代禁止屠杀耕牛，但由于执法力度不严，牛肉也成为民间上品美食。
⑤、在古代有许多以牛骨和牛角等材质制作的艺术品。
牛角戒指
7、农民忠实的伙伴。
在古代，耕牛在少部分朝代是由官府集中饲养，在农忙季节租赁给农户收获庄稼或种地，但在大部分的时候牛还是由农民自己饲养的，如国家有需要再进行征调。
而牛在和农民长期合作劳动的过程中，一同经历风雨和艰辛，憨厚勤劳、不计回报，很多农民都将牛当做“兄弟”，所以在民间是极少有农民杀牛的。
中国的牛文化在中国的文化中，牛的形象最早以图腾崇拜的方式被刻画在岩画上；牛的图腾形象也被古代先民们加以吸收和加工，形成了十二生肖的一部分；牛也被命名为二十八星宿之一；中国关于牛的成语有许许多多。这都代表了中国农业社会中对于牛的尊崇和重视，并且在宗教和文化领域中体现出来。
1、牛的崇拜和图腾化。
在远古时期，由于生产力和科学技术水平不发达，人们对于发生的许多自然现象无法解释，于是萌发了自然崇拜、生殖崇拜和图腾崇拜；远古先民们希望通过这种手段可以是人类变得强大，克服现实中的种种困难。
在这种情形下，作为身强体壮、力量非凡的牛也成为了远古先民们的崇拜对象，主要体现为将牛的形象刻画在岩石等载体之上，或者将牛的形象符号化为图腾，进行图腾崇拜。
苗族的牛头图腾
古代的牛头图腾
2、牛的人化和神化。
在中国古代神话体下中，我们可以发现许多关于牛的有趣现象，主要表现在以下几点：
①、在上古的神话体系中，被尊为华夏始祖之一的炎帝的形象就是牛首人身；更神奇的是，在当时和华夏集团作为敌对势力的九黎族部落的首领蚩尤的形象也是牛首人身。
这种现象实际上是当时社会变革在神话体系中的表现，当时已经进入到了原始社会末期，社会生产力快速发展，原始农业出现，而牛已经作为重要的生产力投入到生产生活中。原始先民们出于对牛的图腾崇拜和对于人们生活水平的改善，于是将牛拟人化和神化，并且在神话体系中处于华夏族领袖的地位。
牛首人身的炎帝
牛首人身的蚩尤
②、牛被列入星宿体系。
在远古先民们不断认识自然的过程中，人们也在不断的观测天象，形成了古代的天文理论体系，在这套天文体系中，先民们将天空中的日月星辰划分为二十八星宿，其中就有以“牛”命名的星宿；在民间神话中，牛宿就是牛郎的化身。
二十八星宿
③牛成为十二生肖之一。远古先民们分属不同的族别，有着各自的图腾，在历史的长河中不断发展融合为中华民族。在民族融合和中华民族不断发展的历史长河中，古代先民们也将各自部族的图腾不断发展演变，最终形成了包含鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、 猪十二种动物的组合，并将其与中国的十二地址相对应，用来区别人的出生年份，以此作为中国人的生肖，并传承至今。
十二生肖剪纸图
中国的艺术文化也深受生肖文化的影响，出现了许多精美绝伦的优秀艺术品，其中就要以圆明园12兽首最为著名。时至今日，12尊兽首已有8尊回归祖国，在此，也祝愿其他国宝早日回到祖国的怀抱，让我们可以一睹真容。
圆明园十二兽首艺术品
圆明园牛首
④、牛在道教神话体系中的地位很高。
被道教尊为祖师爷的老子就是骑青牛出函谷关的，而牛又有性情温和、忍辱负重、为而不争的性格，与道家和道教的某些思想不谋而合。在道教的神话体系中，老子是太上老君的第十八世转世，而老子所骑的板角青牛的地位是很高的，也就是《西游记》中的青牛精；并且道士是禁食牛肉的。
老子骑青牛
道教神话中还有一个著名的事例——牛头马面。牛头马面本为佛家的说法，后被道家吸收。在传说中，牛头马面是地府中的勾魂使者。意在教育世人多行善事。
牛头马面的形象
⑤、在民间仍保留有祭祀牛神的习俗，还有祭祀牛神的庙宇，其目的都是为了消灾祈福，祈祷牛神保佑一方安宁，这是民间最朴素的崇拜思想。
成都的牛王庙
3、孺子牛的精神。
“孺子牛”一词最早出自《左传 ·哀公六年》：“汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？而背之也！”。原意是说齐景公作为父母太过于宠溺子女，而立庶子吕荼为齐王，导致了田氏专权的后果。
后来鲁迅先生将孺子牛应用到诗句“横眉冷对千夫子，俯首甘为孺子牛”中，使孺子牛摆脱了贬义词的范畴，并赋予了它新的更高层次的精神，用来形容埋头苦干、无私奉献、全心全意为人民服务的人，他们是中华民族的精神脊梁。
横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。
4、中国的“牛文化”。
①、在中国的成语中，与“牛”字有关的有170多个，包含了贬义词、中性词、褒义词三种词性；
②、我们现在日常所说的话中，有许许多多的关于“牛”，也是包括了贬义、中性、褒义三种词性。比如说某人技术高超“牛人”、表示惊叹“牛X”、对某些人看不惯可说“牛哄哄”。
③、牛还是传统农业社会里的六畜之一，其他五种是马、羊、猪、狗、鸡；人们往往用“六畜兴旺”来表达对于风调雨顺、生活兴奋的憧憬。
五谷丰登，六畜兴旺
④、中国从古至今以牛为题材的文化艺术作品多种多样，形式包括诗歌、散文、国画、音乐、舞蹈、雕塑等等，其中比较有名的是唐代韩滉的《五牛图》。
五牛图
牛本身作为中国农耕社会的主要生产力，直到现在仍在部分地方发挥着作用；因为牛在农耕社会中的重要作用，使得牛在传统文化中也占据着重要的地位，以牛为主体所形成的各种神话、语言、文化艺术等形式则构成了牛文化，牛文化是中国传统文化的重要组成部分。
牛文化中的许多内涵影响直至现在，在现代生活中也表现出多种内涵，体现出中国文化的特有特点；同时，牛文化中的许多思想包含了善待生命和关于人生的思考，可以带给当下的我们许多思想上的启迪。
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