貌似是小学地理就有这样的知识点，何谓五岳？东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山。其实这只是说法之一，五岳所指，争议很多，光是中岳就能玩出花来：尧舜禹以霍太山（今山西霍县东南三十里）为中岳，殷汤以嵩高（嵩山）为中岳，周武王以虞山为中岳，隋朝以霍山为中岳（今安徽霍山县西北五里，又名天柱山）。
最早在《尚书》里提到了东南西北四岳。《史记·五帝本纪》引《尚书·尧典》，提到了东岳岱宗。《史记·封禅书》中也录入《尧典》之文，这才补全了其他三岳的名称和所在：“岁二月，东巡狩，至于岱宗；五月巡狩至南岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，华山也；十一月巡狩至北岳，北岳，恒山也，皆如岱宗礼。”在记述完这四岳以后，又加了一句：“中岳，嵩高（嵩山）也”，“昔三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方”。
此时，五岳的概念才明确出现，但所指究竟是哪五座山却没有定论。单在《尔雅》里就有两种说法：①河南华，河西岳，河东岱，河北恒，江南衡。即黄河南面的华山，西面的吴山（岳山，今陕西陇县西南），东面的泰山（岱宗），北面的恒山，长江南面的衡山。②泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳（今安徽霍山县西北五里，又名天柱山），恒山为北岳，嵩高为中岳。
由于历代对五岳的看法和说法不一，有人就试图对此给出“历史的解释”。邵晋涵在《尔雅正义》中提到：冀州之霍山，与泰、衡、华、恒唐虞之五岳也；华、岳、泰、恒、衡，周之五岳也；泰、衡、华、恒、嵩高，汉初相承之五岳也，泰、华、霍、恒、嵩高，武帝所定之五岳也。这种观点金鹗是不认同的，他在《求古录札记》中摆出了另一种观点：岱、衡、华、恒、霍太（今山西霍县东南三十里），唐虞夏之五岳也；岱、衡、华、恒、嵩高，殷之五岳也；岱、衡、华、恒、吴岳，周之五岳也。
够乱吧？著名学者顾颉刚也觉得乱，经过他整理考证，得出了这样的结论：秦始皇时尚无“五岳”观念，统一中国后，他以旧时秦国的门户崤山为界，定其东边名山为五，有太室、恒山、泰山、会稽、湘山；其西边名山为七，有华山、薄山、岳山、岐山、吴山、鸿冢、渎山。
到了汉代，汉武帝则按照实际疆域以太室（位于今河南境内）为中岳、泰山为东岳、安徽的天柱山为南岳、华山为西岳、恒山为北岳，以此显示国境之大，国力之强，后来因为天柱山还不够南，又改为湖南的衡山。
不难看出，统治阶层出于维护王权、昭显国威的目的，对五岳随意改动，造成“五岳乱象”，再加上朝代更替、疆域变化，五岳之说也就一直在随着改变。
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