（一）
1850年的夏天，整个广西烽烟遍地、风起云涌，天地会的起义遍及全省，广西巡抚郑祖琛手忙脚乱、焦头烂额，面对着这副烂摊子完全不知道该如何是好了。
要说这位郑大人也挺倒霉的，被分配到这么一个穷山恶水的地方来当巡抚，命中注定就不会有好结果。嘉庆年间的著名学者洪亮吉曾经指出：要想让天下太平，百姓安居乐业，人均耕地面积就不能低于四亩，否则就会出事。而此时的广西，人均耕地面积已经下降到了1.7亩，有数不清的百姓挣扎在死亡线上，为了生存，他们自然要舍命相拼，天地会起义正是无数贫苦百姓为了求生而做出的最后一搏。
天地会这个组织诞生于半个多世纪以前，一开始是以“反清复明”作为号召的。随着时间的推移，天地会逐渐就演变为了一个普通百姓的互助组织。满清王朝的官府只知盘剥压榨百姓，从来也不会为百姓分忧解难。老百姓在自身利益受到侵害却又无人为自己做主的情况下，只好加入天地会这一类地下社团，以求有个靠山。因此，天地会蓬勃发展，很快就遍及大江南北，演变成了形形色色的各种江湖黑道。
在广西这个地方，由于社会矛盾空前尖锐，因此天地会就变成了一个对抗官府的组织，天地会起义此起彼伏、前仆后继。郑祖琛上任后，很快就意识到镇压天地会对于他自己来说是一个无法完成的任务。广西的绿营兵力只有两万多人，同时全省地瘠民贫、财政困难，想要招募团练也没经费。郑祖琛曾经向着两广总督徐广缙求救，但是徐广缙名义上是分管两广，但实际上他只管广东。因此，徐广缙不仅不会搞个“转移支付”什么的帮帮广西，反而以邻为壑，经常把广东的游民向着广西驱赶，让广西的形势火上浇油。
郑祖琛还向着朝中的好友、军机大臣潘世恩求援。潘大人却千叮咛万嘱咐地告诫他：千万别拿着造反这类事情来给皇上添堵，一旦捅破了大家都麻烦，能捂住就想办法捂着吧。
因此，郑祖琛没有办法，只能是得过且过地混日子，能混一天算一天。天地会造反这种事就当没发生过好了。
到了1850年的夏天，整个广西出现了多达数十支天地会起义军，其中有一个叫陈亚贵的，竟然打到了省会桂林附近。郑祖琛实在是纸里包不住火了，没办法只好在7月份把广西的情形上奏朝廷。
北京城里的咸丰帝刚刚登基不到半年，年号实际上还来得及改呢。他见到郑祖琛的奏章不由得勃然大怒，立即下旨：将郑祖琛撤职查办，改派以“清正”、“干练”著称的七十五岁老人周天爵担任广西巡抚；同时派六十五岁的林则徐为钦差大臣，专门负责剿灭天地会起义；接着又派大清国的头号名将、五十八岁的向荣为广西提督，率领闻名天下的镇筸兵去广西剿匪。
年仅十九岁的咸丰帝使出如此快刀斩乱麻的雷霆手段，显然是为了展示一下自己的魄力，以便尽快树立起自己作为一位新皇帝的权威。
于是，满清王朝这架陈旧的官僚机器就开始吱嘎乱响地缓慢运转起来。
（二）
林则徐在赶赴广西的路上意外病故，咸丰帝只好改派原两江总督李星沅为钦差大臣，接替林则徐。
作为大清国头号名将的向荣和他手下镇筸兵（当时被称为楚军）倒也不是吹出来的，真的有几把刷子。向荣到了广西之后，先拿几支大股的天地会起义军开刀，四战四捷，不到半年功夫就消灭了四支天地会起义军，特别是在十一月份消灭了当时声势最大的陈亚贵团伙，生擒了陈亚贵。整个广西一下子消停了不少。这让远在北京的咸丰帝和近在广西的李星沅、周天爵都不由得松了一口气，大家心里共同的想法是：看来这一劫算是又渡过去了。
接下来就要收拾那些小股的起义军了。由于小股的起义军数量过多，也不可能都去麻烦向荣和楚军亲自出马，于是，钦差大臣李星沅就向各路将领安排任务，要他们分头去剿灭这些小股武装。这其中，浔州副将李殿元被分配带兵去紫荆山一带去剿灭一个叫做“尚弟会”的不起眼的小团伙。清廷当时只知道天地会，而天地会的组织别称很多，什么“添弟会”、“三合会”、“三点会”等等，五花八门。李星沅等人以为这个“尚弟会”也是如此，认为它不过就是一个天地会中的小角色，收拾起来应该很容易的。
1850年12月20日左右，清军浔州副将李殿元率领数百名绿营兵来到了紫荆山地区平南县的思旺圩，他来这里的目的是要与平南县知县倪涛率领的团练会合。
他见到倪涛后，倪涛告诉他：所谓的“尚弟会”其实叫“拜上帝会”，是个教派，和天地会是两码事。他们在平南县的花洲乡就有活动，另外在桂平县的金田村一带也有很多拜上帝会的教徒聚集。
李殿元说：甭管他们是个啥，我来了，就是他们的末日到了。咱们先把这里的上帝会消灭了，然后再去对付桂平那边的。
于是，李殿元首先在思旺圩扎下了人马，不紧不慢地准备扫荡花洲乡的上帝会教徒。
12月27日凌晨时分，清军还在酣睡之中，忽然从晨曦中杀出了大队的人马，直奔着清军的营地扑来。他们动作娴熟、训练有素，首先把清军的哨兵和巡逻队收拾掉，随即杀声震天，冲进了清军的营地。
清军猝不及防，被杀得落花流水、溃不成军。李殿元见势不妙，赶紧逃跑，一溜烟地逃进了平南县城。平南县巡检张镛跑得慢了点，结果被杀。最后，这股清军被彻底歼灭。
李殿元逃到了平南县城，赶紧向着驻守在浔州府城的清军贵州镇远总兵周凤岐报告，同时心里也是丈二和尚摸不到头脑：这到底是怎么回事呢？从哪里冒出来的这些人马呢？
李殿元不知道，他在思旺圩的驻扎，无意中网到了一条大鱼，那便是拜上帝会的教主洪秀全。
太平军的主力都在桂平县新圩金田村的团营集结，而洪秀全与冯云山则在平南县花洲乡山人村胡以晃的家里隐藏。花洲和思旺距离非常近，清兵的到来，引起了洪秀全等人的警觉，他们觉得清兵是冲着自己来的，于是就赶紧派人去向金田村的杨秀清等人求救。
杨秀清得知这一消息，不敢怠慢，立即派蒙得恩率领三千人赶去救援洪秀全。于是，太平天国与清朝正规军的第一次交锋就这样出现了。
蒙得恩率军打垮了清军，大获全胜，顺利地将洪秀全和冯云山接到了金田村。太平天国方面便称这一战为“迎主之战”。
（三）
思旺之战的消息很快就传到了浔州（今广西桂平市），清军贵州镇远镇总兵周凤岐正好率领着黔军驻扎在那里。他本来不是冲着太平天国而去的，只是由于他的部队距离金田村最近，所以他就派清江协副将伊克坦布率领一千余名黔军去金田，打算把这股“流寇”聚歼。
1851年1月1日，伊克坦布率领着黔军杀到了金田村附近。黔军在当时被公认为实力仅次于向荣的楚军，大家的心气儿都是很高的，根本就没把什么山野草寇放在眼里。伊克坦布命令士兵们带上几十担绳索，到了金田村，就准备拿人了。
1月1日这一天，伊克坦布率军渡过了金田村附近的蔡村江，走到了一个叫做望鳌岭的地方，忽然四周炮声大作，杀声四起，无数头裹红巾、脚蹬草鞋、面色黧黑的山里人拿着各式兵器势不可挡地杀了过来。他们根本就不畏惧官军手中的火铳鸟枪，前面的倒下了，后面照样往上冲。冲到眼前，这些人就抡起刀枪和官军拼命地肉搏。
黔军哪里见过这么不要命的“草寇”？结果被杀得土崩瓦解、溃不成军。上个世纪五十年代，历史工作者曾经到金田村一带搜集太平天国的史料，有当地的老人转述了他们自家先祖亲眼目睹的情形。据老人们讲：当时的清军都被打哭了。有大批的清军在太平军的逼迫下，一边哭喊着“死喽、死喽”，一边被迫跳进河里，结果都被淹死了。
副将伊克坦布本打算策马逃命，不想战马一脚踏空，落入江中，被太平军所杀。上千人的队伍基本都被消灭，只有少数人侥幸逃生。这便是太平天国的开国第二战，蔡村江之战。
思旺之战与蔡村江之战的消息传到了身在柳州的钦差大臣李星沅与身在桂林的广西巡抚周天爵的耳朵里，两个人都感到难以置信。
自从清军开始了在广西的作战之后，还从来都没有吃过这样的败仗。万万没有想到在紫荆山的小山沟里遇到了这么大的麻烦？这是一伙什么人啊？他们是从哪里冒出来的啊？
李星沅和周天爵都不会知道，半年以前，拜上帝会就以洪秀全的名义要求各地的教众于十月初一，也就是11月4日这一天汇集到金田村，建立团营。11月4日，团营正式建立。在团营里，大家有饭同吃，有衣同穿。男女分行，拆散家庭，所有人都过上了集体生活。严格的集体生活使得原本是乌合之众的农民们具有了高度的组织性纪律性，再加上认真的军事训练，结果太平军就变成了一支具有超强战斗力的部队。这是各路天地会起义军完全无法相比的。
天地会的起义军纪律散漫，缺乏强有力的统一指挥。做首领的也不会与下属们同甘共苦，动不动就要对帮众耍一耍老大的威风。如此一来，自然就会战斗力低下。
与此同时，太平天国还非常聪明地利用天地会来掩护自己。他们从来都不与天地会的起义掺和到一起，陈亚贵的人马曾经距离金田村非常近，但是太平天国也不与他联系，只是坐视他的灭亡。
洪秀全杨秀清等人也没打算在这么快就起义，因为有好几路拜上帝会的信徒还没有赶到金田。特别是来自广东的凌十八团伙，人数众多，战斗力也很强，他们还没有赶到。如果不是清军李殿元部误打误撞地来到了平南花洲乡，太平军才不会主动出击呢。
因此，所谓的金田起义并没有一个明确的日期。传统上史学界以1851年1月11日洪秀全生日这一天为起义之日。但是这一条已经越来越受到怀疑，很多学者都认为太平天国并没有明确的起义日期。
（四）
钦差大臣李星沅在得知蔡村江惨败的消息后，首先想到的就是让向荣和楚军出马去紫荆山平乱，但是向荣此时正在和他闹别扭。原来，向荣的楚军有一个规矩，每打一次胜仗，就每位士兵发一两银子作为奖励。但是由于广西太穷，所以李星沅就把每人一两银子改成了三钱。如此一来，镇筸兵们就大为不满，纷纷表示不想打了。向荣也因此非常的不高兴，于是就借口部队没有准备好，所以迟迟不肯进抵前线。
太平军在蔡村江之战后，意识到清军的大队人马很快就会杀来，于是他们就放弃了金田村，开始转向大约20里以外的江口圩驻扎。江口圩当时是桂平县的一个重要的集镇。在大多数没出过门的太平军看来这里已经是顶热闹、顶繁华的地方了，同时，这里的地形也很利于防守。于是，刚刚建立的太平天国就跑到镇子里来安身了。
向荣磨磨蹭蹭地直到2月10日才赶到浔州，然后又强调需要其他部队的配合，一直到了2月18日，总兵力达到上万人的清军才开始对着江口圩的太平军发起了进攻。
然而，清军在一个叫做牛排岭的地方，撞上了太平军的地雷阵，清军伤亡不小。向荣趁机又停止了进攻。
对于太平天国方面来说，此时的战机很好，他们完全可以主动出击，选择清军的薄弱环节突破。这是有可能造成清军全线崩溃的。但是此时的天国首脑们基本上还不怎么会打仗，不晓得战略战术到底是个啥东西，因此，他们只是被动地在江口圩进行防御，没有发起反击的意识。于是，江口圩一带的战斗竟然变得沉寂了下来。
李星沅可是受不了这个，他兜里没钱，就只好另想主意，改为推荐向荣的儿子向继雄升官，用这个办法来调动向荣的积极性。向荣见此情形，便指挥着滇军和黔军再一次向着江口圩发起了进攻。
3月5日，滇军和黔军各两千人对太平军的阵地发起了进攻，结果又吃了一个败仗，死伤甚多。
这时，太平天国方面的粮食不够了，于是，洪秀全杨秀清等人便商议转移。3月10日，太平军全体撤出了江口圩，转移到了武宣东乡。
武宣东乡这里的地势更为险要，防守起来更容易。洪秀全在这里正式宣告成为太平天国的天王。
向荣率领清军追踪而至，又开始对太平军的四面合围。此时的向荣已经意识到太平军是一个非常可怕的对手，哪怕每个镇筸兵发十两银子，哪怕镇筸兵人人都奋勇争先，也很难战而胜之。因此，他小心翼翼，竭力避免与太平军直接交锋，打算用长围久困的方式慢慢取胜。
但是，清军阵营里有人不服。这便是七十六岁的广西巡抚周天爵。周天爵见向荣逡巡不前，便自告奋勇到前线督战。身为巡抚，自然要有卫兵。周天爵点了二百名绿营兵与自己同行，不想这些绿营兵得知自己要上前线，居然都吓得直哭，一个个跪在地上磕头如捣蒜，求大人开恩，别让自己去了。
周天爵火冒三丈，拿刀逼着这些兵和自己出发。3月19日，周天爵带兵来到了紫荆山。正赶上向荣派出一百名楚军，黔军滇军各五百人，对太平军的阵地发起试探性的进攻。周天爵跃跃欲试，带着自己那二百人也冲了上去。
忽然，对面杀出了大队的太平军，与清军展开了激战。周天爵命令自己的二百人也上去。可是这二百人却如同可怜的羔羊一般，缩在一起动也不敢动。周天爵急了，拔刀连斩两人，然而却一点效果都没有，这些清兵还是蹲在那里不动。
这时，前面的清兵已经大败，周天爵为了表现自己勇敢无畏，还拿出烟袋锅子要抽一口。可是在太平军的进攻下，连镇筸兵都顶不住转身逃命，周天爵也只好急忙逃走。他那二百人连跑都不会跑，缩在原地乖乖地成为了太平军的刀下鬼。
（五）
周天爵挨了这顿暴揍之后也不张狂了，只好承认太平军的战斗力非常强。他和李星沅只能是一五一十地把实际情况向着咸丰帝汇报。咸丰帝不由得又惊又怒，他也想不到广西的穷山沟里竟然藏着这么一个强敌。
咸丰帝感到必须增派兵力，并且需要派一位重臣到前线统一指挥了。于是，他任命首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，赶赴广西前线指挥作战。同时，又从全国各地调集军队和“名将”到广西参战。
不过，赛尚阿和各路“精兵”赶到广西还需要一段时间，这段时间里广西前线还是要靠周天爵、向荣等人。
周天爵岁数很大，脾气更大。他身为巡抚，地位自然高于各级将领。于是，他经常对将领们吹胡子瞪眼，张口就骂。由于黔军作战不利，他甚至踢了黔军总兵秦定三一脚。
结果这下麻烦了，不仅楚军不卖力了，连黔军也不卖力了。4月3日，周天爵亲自组织了一次进攻，由于各路兵马都畏缩不前，结果又以失败而告终。周天爵自己记述：太平军的武器十分窳陋，很多人用的都是竹矛，但是作战极其勇敢，不畏生死，战斗精神远在清军之上。周天爵意识到再进攻下去，不会有什么好果子吃，于是只好也同意改为困守的方法。
但是清军想围也围不住，太平军随时可以转移，想去哪里就去哪里。5月15日，因为武宣东乡一带的粮食吃完了，太平军就离开了这里，转移到了象州的中平地区。
太平天国这种从一个山沟转移到另一个山沟的作战方式，充分地说明了他们此时根本就不懂得怎么打仗，毫无军事战略可言。只是凭借非凡的勇敢战斗精神才让清军对他们无可奈何。
周天爵、向荣等人对于太平天国的转移作战确实是毫无办法，只能是跟在屁股后面继续进行所谓的“围困”。
但是这时又有人不服气地站出来了。他便是刚刚被咸丰帝派到前线担任帮办军务的广州副都统乌兰泰。乌兰泰当年出征回疆立过战功，被公认为旗人第一名将。咸丰帝对他寄予无限厚望，把他派到了前线。
乌兰泰到了前线后，急于表现自己，因此力主进攻，并且声称给他两千人马，训练二十天，他就能横扫太平军。周天爵见他竟敢如此夸口，便真的把两千黔军拨给了他。
乌兰泰对黔军进行了一番训练，于6月8日开始了对太平军的进攻。此战，他带领着自己训练的两千黔军，还有同样来自贵州的威宁镇、古州镇两支绿营兵，总兵力超过了四千人。行军路线则是沿着马鞍山、独鳌山一带直扑中平村。
6月9日，清军控制了独鳌山的制高点，扎下了三座军营。分别是乌兰泰自己的大营，还有古州镇与威宁镇两军的营垒。
这时，太平军出现了。在中平村和独鳌岭之间有一条小河，太平军派出了小股部队过河向着清军发起进攻，很显然是想诱使清军出击，然后打埋伏。
太平军首先对独鳌岭东侧乌兰泰的大营发起了佯攻，然后佯装败退。乌兰泰果然中计，命令手下的游击马善宝率军猛追。马善宝傻乎乎地就带兵跟着太平军渡过了那条小河。
独鳌岭西侧是威宁兵的阵地。太平军只有七个人摸过来，然后呐喊着向着清军冲去。威宁兵的人数有一千人左右，见到七个太平军冲过来，竟然吓得土崩瓦解，纷纷逃命，还有不少人逃都来不及逃了，“有跪受贼刃者”。
太平军意外地占领了威宁兵的阵地，于是他们就把阵地的大炮对准了乌兰泰的大营开火，炸得乌兰泰的大营里死伤遍地。
那一边马善宝指挥的清军进入了太平军的伏击圈，在太平军的猛攻下，基本全军覆没，只有马善宝和少数人狼狈不堪地逃回。
这时，向荣见情势危急，赶紧派了一千名楚军来接应。太平军兵力有限，于是收兵回营。
（六）
经过这一次惨败，乌兰泰也变得老实了。清军上下都不敢轻举妄动，大家都耐心地等待新任钦差大臣赛尚阿以及各路援兵的到来。
这一边，太平天国方面又需要转移了。不过，他们还是没有什么远大的目标，依旧是在紫荆山里打转转。7月初，太平军撤离了武宣东乡，又跑回了距离金田村不远的新圩镇，在那里安营扎寨。可以说，此时的太平军还不够自信，还不敢离开自己熟悉的环境，到陌生的地方去作战。实际上，这是很危险的。清军很容易把他们四面包围起来，时间长了，太平军的人力经不起消耗，最终必然失败。不过，由于清军的过度腐朽，他们始终无法完成这个任务。这才给了太平天国大展雄风的良机。
在7月初太平军转移到新圩的时候，新任钦差大臣赛尚阿终于赶到了广西。他带来更多的所谓“精兵”以及大笔的饷银。这样一来，太平天国的金田起义阶段基本就宣告结束，接下来，他们要与清朝的倾国主力相对抗，太平天国起义将进入一个新的阶段。对此感兴趣的网友可以参看本人所写的“官村大捷”一文，那里面对于太平天国在新圩以及平南县官村的作战有详细的描述。
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