冬至，又称日南至、冬节、亚岁等，兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一，“二十四节气”之第22个节气，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。在不同的地域关于冬至的习俗和细节也有所差异。
二十四节气冬至
冬至节的起源据记载，周秦时代是以冬十一月为正月，以冬至为岁首。《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多;二是表示冬至的重要性。也就是说，人们是在这一天过新年的。把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。周历正月为夏历的十一月，因此，周代正月等于如今公历的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉朝汉武帝采用夏历后，把正月和冬至分开。也可以说单纯的过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
冬至节习俗及民间传说汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。
汉代冬至节
唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。
明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。
祭祖
吃“捏冻耳朵”是冬至吃饺子的习俗。相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，在大雪纷飞的时节他看到南阳百姓衣着单薄许多人耳朵都被冻烂了，他甚是心疼，于是他搭起医棚，将肉辣椒还有驱寒的食材剁碎用面皮包成“耳朵”的样子给百姓吃，服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”此种习俗。以后人们称它为“饺子”，人们还纷纷传说吃了冬至的饺子不冻人。
张仲景“捏冻耳朵”
冬至有吃狗肉的习俗。据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
“冬至馄饨夏至面”此为旧时京城民间习俗。古代的北京地处幽州，早在西汉年间，匈奴人就常来此地打秋风。特别是“有浑”和“屯氏”两个部落的骚扰最为严重，边疆百姓痛恨不已。于是就将肉剁成泥，包成匈奴人头戴帽子的形状，煮熟吃掉，并取浑、屯谐音“馄饨”为名，而馄饨最初制成时恰逢冬至，因此北京一带百姓就有了冬至吃馄饨的习俗，既解恨又祈求早日驱除匈奴、平息战乱。
冬至混沌夏至面
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
江南——赤豆糯米饭
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