一般认为：清明节的来历是为了纪念晋国的大臣介子推。当年晋文公因晋国内乱流亡国外，途中他饥饿难耐，可是野菜难以下咽，介子推就割下自己的大腿肉做了肉羹，献给晋文公。待到晋文公归国登上王位，就大封功臣，当年追随晋文公流亡的人都得到了封赏。可是介子推性格耿直，认为这些大臣接受赏赐是贪天之功，当年他割肉给文公吃，并不是贪图将来的封官加爵，于是他背着老母亲到绵山隐居。
后来晋文公经人提醒，发现忘了封赏介子推，赶忙派人到绵山寻找，却久无踪迹。无奈，晋文公让人在绵山防火，想用此法逼介子推出来受赏。谁知介子推终不为所动，母子相抱，烧死在柳树之下。文公非常悲痛，为介子推立了祠堂祭祀，把绵山改为介山，周边的田地作为他的祀田。晋文公这样做的原因是让自己记住教训，表彰忠臣志士（“以志吾过，且旌善人”），他下令在介子推的忌日禁火三天，称之为寒食节。一般认为寒食节后一天即是清明节。
其实自割腿肉，被焚至死的情节正史是没有记载的，根据《左传》和《史记》推论，介子推是隐居而死。自割腿肉的情节来源于《庄子·盗跖》，而被焚至死的情节来源于刘向《新序》。清明节前一天禁火三天，吃冷食的寒食节来源古代春季禁火的规定。《周礼·秋官》记载有司烜氏的官职，职责就是“中春以木铎修火禁国中”，是说大火星上升，天气渐热，告诫人们春 季禁火，防止焚烧林木。不过有学者认为是熄灭旧火，点燃新火。由此形成了禁火，食冷食的风俗，即寒食节。由于寒食对健康不利，后来就被慢慢被取消了，清明节和寒食节逐渐合二为一了，统称清明节了。
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