古典小说上常常写道“一炷香的功夫”，武侠小说中高手比武时也常以“一炷香”为限，这是为什么呢?
原来，古人是以香燃烧的时间长短来计量时刻的。
古人计时需要借用日晷、漏壶等工具，燃香计时是比较简单而常用的计时方法。
那么一炷香究竟是多长时间呢?
实际上由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为半个时辰，即一个小时。
古代除了用一炷香来计时，还可用一盘香、一炉香来计时。
古代经常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样，称之为“香篆”。
如唐宋时，就有人将香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，做成篆文“心”字的形状，燃其一端，整个香篆就会循序燃尽，用以计时。
人们还在香篆上刻上刻度，将一昼夜划分为一百个刻度，这种香又称为百刻香，常被寺院用作计时器。
元代著名的天文学家郭守敬还曾制出过精巧的“屏风香漏”，通过燃烧时间的长短来对应相应的刻度以计时，这种方式在民间流传很广。
用香计时，可谓古人的智慧的结晶。更能反映中国人的聪明巧智与审美情趣的是，人们把香做成各种图形，借此寄予对生活的美好期待，流露出祈求长寿、贺喜祝庆的朴素心愿。
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