历史上关于端午节的来历有很多种说法，有四种说法在民间流传比较广泛。
第一种说法最为传统也最为盛行，认为端午节是为了纪念春秋战国时代楚国大诗人屈原。这种说法最早出自南朝梁代吴均《续齐谐记》和北周宗懔《荆楚岁时记》的记载。据《续齐谐记》记述：屈原在五月初五投汨罗江而死，楚人哀之，每逢此日，以竹筒盛米，投江祭之。
第二种说法，认为端午节是为了庆祝唐玄宗的生日。
“端午”被正式定名是开元十六年，即公元728年，起源于唐玄宗李隆基的生日。原来“端午”的意思是每个月的第一个五日。晋朝《风土记》中就说，“仲夏端午。端者，初也”，这明确指出“端”取开端和初始之意，而“午”不仅与“五”同音，古代两字相通，“端午”又称“端五”；而且，在古人用十二地支对应月份的排列中，“午”正是五月，因此“端午”便具备了专指“五月初五”的含义。当然，这只不过是民间的说法。而“端午”的最终定名是在唐朝，因为唐玄宗的生日是八月五日，也就是八月的第一五日。为了避讳，当时经大臣宋璟提议，把“端五”正式定名为“端午”，并延续至今。
第三种说法，认为端午节是龙的生日。闻一多先生《端午考》考证，端午节是古代吴越民间举行图腾祭的节日，认为端午节实际上是一个龙的节日。
第四种说法，认为是纪念伍子胥的。梁宗懔《荆州岁时记》转述，端午是为迎“涛神”伍子胥。《后汉书》中也写道：浙江虞巫上祝曹盱，五月初五在曹娥江上婆娑起舞，迎接伍子胥。后来江浙一带百姓每逢端午逆流而上，举行各种仪式，以悼念伍子胥。
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