现在的新疆维吾尔自治区，地处中国西北边陲，是中国最大的省级行政区。而新疆最早被纳入中国版图是在西汉时期，准确来说是在汉武帝在位期间。当时的新疆并不叫“新疆”，而是叫“西域”。
图一/今新疆
从字面上来理解，西域是指“中国西部的疆域”。在西汉时期，我们都知道长城以北的大漠有一个草原霸主-匈奴。正所谓“一山不容二虎”，刚掌握大权的汉武帝刘彻为了巩固他的统治，厉兵秣马，以待与匈奴的一战，进而扫除匈奴对中原王朝的威胁。
图二/西汉与匈奴的战争示意图
功夫不负有心人，他还真做到了。刘彻不仅在军事上打击匈奴，先后派出卫青和霍去病远征匈奴；而且在政治上拉拢与匈奴有深仇的西域三十六国，当时西域各国都是在匈奴的统一管辖，受匈奴的残害与剥削。为此，他派了张骞先后出使西域，共同对付匈奴，还加强了中原与西域的关系。最后在公元前60年，打败了匈奴，建立了西域都护府。这也标志着西域成为了中国领土不可分割或缺的一部分，神圣不可侵犯。
图三/汉武帝刘彻
图四/张骞出使西域
那么问题来了，西汉王朝怎么不在西域设州郡？要知道汉朝的中原地区基本上是郡县制，少部分是郡国并存制，还有在之前新管辖的河西走廊设了武威、张掖、酒泉和敦煌四郡。单单就对西域“情有独钟”呢？
图五/河西四郡
我们先从“都护府”和“州郡”两词来看:“都护府”表示全部监护的机关，那么西域都护府就是对西域各国全部督察监护的军事机关；而“州郡”则是中原地方上的行政区。这两者区别很大，都护府是针对各民族和附属国的，州郡是针对中原各个地方的。
图六/西域都护府
那就很好理解了，西域并不是一个统一的地区，里面有各个民族和国家，如果设郡县制，等于是要中央派官员进入西域各国行政，那么把这些国王放在哪个位子；相反，设西域都护府更容易安抚和处置与西域各国的关系，而不用派官员去行政，只要是军事长官就可以了，平时就只要屯田和驻兵，另外西域各国国王受中央册封，让中央调动军队，这样就可以了，既可以让中央放心掌控，西域各国也可以心安理得，岂不是一举两得。
汉朝这一举措对后世王朝有很大的影响力，开创了处理各与民族各附属国关系的先河。唐朝就就设立过六个都护府，借鉴了汉代这一制度，对中国历史具有很大的进步作用。
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