曹魏后期，政治日益腐败，阶级矛盾越来越严重，统治阶级内以曹爽为首和以司马懿为首的两个集团明争暗斗，矛盾越来越严重。
公元249年，司马懿趁着曹爽陪同曹芳出城祭拜魏明帝之机，发动了“高平陵之变”，曹爽被杀，从此，曹魏政权完全掌握在了司马氏的手中。
公元266年，曹魏皇帝曹奂禅位于司马炎，改元泰始，是为晋武帝。曹魏灭亡，西晋开始。当上皇帝的司马炎上台没几年就灭掉了吴国，结束了三国鼎立的局面，统一了全国。
作为继汉朝的下一个大一统王朝，晋朝的存在感似乎是极其的弱，而且许多人提起来也是嗤之以鼻。
这件事其实还得从晋朝统治者本身上面去找原因。司马炎当上皇帝之后，也做出了一些惠民政策，但同时也为后来的乱世埋下了隐患。
司马家是士族出身，故而在各方面都需要平衡士族的力量，需要保护士族的利益。如此一来，无疑是增加了士族的权力，也助长了其政治上的腐化。
同时，司马炎还做了一件事，开了个历史的倒车，那就是大肆分封诸侯王。或许司马炎这样做是为了抑制士族的力量，但同时也酿成了一个巨大的祸端——八王之乱。
另外，东汉时期刘秀对北方游牧民族开放了一条政策，允许内迁。到了魏晋时期，为了加强对各少数民族的控制和补充内地劳动人手的不足，经常招引和强制他们入居内地。
在汉族的长期影响下，逐步地由游牧生活向定居的农业生活过渡。魏晋时，西、北各少数族人民向内地迁徙的活动，更加频繁，而且种族很多，主要有匈奴、羯、氐、羌以及鲜卑五族，史称为“五胡”。
这一条政策，直接或者间接地导致了后来的五胡乱华事件。
公元299年，八王之乱爆发，虽然最后平息了，但是八王之乱搞得西晋是元气大伤。加上西晋贵族对少数民族的剥削，五胡乱华的事件也随之爆发了，而此时的西晋已无力镇压。
公元313年，晋怀帝在平阳遇害，晋愍帝在长安继位，下令司马睿、刘琨等的共七十万大军分三路合击平阳。结果身为此战主力的司马睿在士族的鼓动下竟抗命不遵。
公元316年，长安失守，西晋灭亡。而匈奴控制了几乎整个中原，长达一百多年的大动乱开始。而后，各族陆续在北方建立国家，史称“五胡十六国”。次年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。
西晋的灭亡，从表面上看，是被少数民族给灭掉的，再深层一点是被八王之乱搞得元气大伤而灭亡。但从本质上看，西晋是被自己给灭掉的。无论是维护士族的利益，还是大肆封王都给西晋造成了极大的伤害。加上政治上的腐败，最终西晋只能走向灭亡。
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