《穆天子传》中记录了一段西王母与周穆王在瑶池的对话。
西王母：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”
穆天子：“子归东士，和治诸夏。万民平均，我顾见汝。比及三年，将复尔野。”
相传西王母是西方一个尚处于母系社会的大国首领，那么身处东方的周天子怎么到了西方与之瑶池相会的呢？故事要从周昭王末年说起。
1. 周昭王南征饮恨汉水
周昭王时期周朝已经建国将近百年，国势有所衰落，南方对少数民族政权不断侵扰南部边疆，不断蚕食天下共主的周王朝的领土。根据《竹书纪年》记载，周昭王十六年，为了稳定政局，昭王决定亲率宗周六师南下讨伐南蛮。
昭王的讨伐战争相对顺利，征服方国二十六国，肃静了东南方的反对势力。但是在昭王渡汉水的时候，就稀里糊涂地掉到水里淹死了。《史记·周本纪》记载“昭王南巡狩不返，卒于江上，其卒不赴告，讳之也。”
昭王溺水的原因有两种说法：《吕氏春秋》说周昭王得胜还朝，在渡过汉水的时候，军士们在汉水上架设了一座桥，昭王正在桥上走的时候，突然支撑桥的梁和柱断了，昭王就掉进了滚滚汉水当中，溺水而亡。《帝王本纪》记载，周昭王南征讨伐蛮夷的途中遇到汉水拦截，当地的蛮族就假装投降，并为周军提供过桥的船只，当周昭王坐船行至江心的时候，御厨船解体，昭王就这王做了水下之鬼。虽让两种说法不太一致，但可以肯定的是，周昭王在渡过汉水的时候发生了意外，坠江而亡。周昭王坠江可以理解，史料记载宗周六师皆丧命于汉水就有点诡异了，桥塌或者船毁不肯能上万人都掉进河里淹死啊。
幸好《竹书纪年》中记录了一些线索，可让我们提供大胆的猜测。
“周昭王十九年，天大曀，雉免皆震，丧六师于汉。”
“周昭王末年，夜清，五色光贯紫微。其年，王南巡不返。”
通过这些记载的这些自然现象，仿佛可以觉察到，当时应该是发生了地震，地震对于西南山区很是常见。如果我们猜测没错，周昭王横渡汉水的时候发生了地震，正在渡江、没来得及渡江或者已经渡江的成周六师全军覆没，就解释得通了。周人可能认为地震是上天对周昭王的惩罚，认为他违背了天命，所以没有声张此事，就是前文的“其卒不赴告，讳之也”。
2. 穆王临危就任天子位
史料记载，周穆王继承天子位的时候已经五十五岁了，在位时间长达五十年，寿命达到了人类的极限一百零五岁，堪称奇迹。我们根据穆王的年龄反推昭王寿命，古人结婚早，假设昭王十五岁的时候，穆王出生，那么在他南征的时候正好七十岁，古稀之年还能征战沙场，令我们这些年轻人汗颜啊。史料的真伪我们无从考证，姑且当成事实吧。
周天子身死蛮邦，简直是奇耻大辱，再加上可能是由于受到天谴而亡，这沉重地打击了周王朝受命于天的自信心。
身为宗主国周，自己的王牌部队宗周六师在南征途中全军覆灭，不管是在军事上还是在政治都是重大的失败，这会让未臣服的蛮族蔑视周，让已经臣服的诸侯国轻视周。
当时的政治形势错中复杂，周朝公卿决定不向各诸侯国报丧，淡化此事。周穆王就在这一片狼狈中，匆匆登上了王位。
周昭王南征未归，使周王朝受到较大的冲击，天下共主的地位有所动摇。继位后的穆王面临的首要问题就是要重新振兴王朝，让国民安居乐业，让四海诸侯宾服。因此他对外对内都采取了一系列措施，以期能够稳定政局，避免“牧野之战”再次发生。
对外，周穆王改变了周昭王对南方夷族进行讨伐的政策，主动放弃了对长江流域的控制权，承认当地蛮夷的自治，由主动进攻变为被动防守，降低军事消耗，让百姓能够休养生息，避免国内发生暴动。
对内，周穆王励精图治，任用贤能。周穆王在任命官员的时候说：“君主有德在于臣下，失德也在于臣下”。他希望臣下都能及时改正自己的错误，以高尚的道德要求自己，进贤举能，重振朝纲。穆王初年，他把主要经历放在了治理国家发展生产上面，并任用了大批的贤臣，西周王朝逐渐从“昭王南征不返“ 的阴影中走了出来，周天子天下共主的秩序有所恢复。
经过十余年的休养生息，周王朝逐渐恢复了往日的强盛，百姓富足、军力强大，这个时候周穆王的探索精神使大周天子走向了另一个方向——西方，万里之外的西方世界，开启了一段周穆王西游的传奇故事。
3. 穆王西游瑶池会王母
由于西周时期的史料大部分淹没在历史长河中，使得我们对周穆王事迹知之甚少，但是晋朝时期从墓葬中重见天日的《穆天子传》一书，让我们对周穆王的形象和传奇事迹有了更加全面的认识。这部书虽然并非官方正史，但是对于了解周穆王西巡也具有重大的借鉴意义。
《穆天子传》记载，周穆王十三年，他率领六师，驾驶八骏，在大臣的陪同下，从成周洛邑出发，经过太行山，穿过雁门关，沿着河套地区向西而行，然后穿越茫茫大沙漠，最后到达西王母之邦，实现的前无古人的万里巡游。
屈原在《天问》中对穆王西游提出这样的疑问：“穆王巧梅？夫何为周流？环理天下，夫向索求？”屈原在问：“他为什么不辞辛苦，万里西行呢？他到底要干什么呢？”这也从侧面印证了《穆天子传》并非编造的文学作品。
周穆王这一段具有传奇色彩的冒险之旅，大概经过了这些地方：黄之山、温谷乐都、河水之阳、昆仑之阿、珠泽、舂山、群玉之山。
周穆王在昆仑山之阿，祭拜皇帝。
周穆王登上舂山，看到植被不畏风寒，经霜犹茂，就遣人将种子带回中原栽培。
周穆王到达群玉之山，命周军搜索美玉数日，实现“取玉三乘，载玉万只”得丰硕成果。
随后穆王分兵两路，一路留在群玉山继续采玉，另一路随周穆王去拜访西王母。
《穆天子传》对西王母的描述和我们正常人一样，并非后来传说的天上神仙。她只是西方一个比较大的国家女性首领，可能西域的社会发展远远落后于中原，当时的社会还处在母系社会。因其为大国，政治地位很高，周穆王特地执白璧玄圭求见西王母。
西王母在瑶池设宴款待周穆王，并留下了东西两位帝王的对话：
西王母：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”
穆天子：“子归东士，和治诸夏。万民平均，我顾见汝。比及三年，将复尔野。”
二者约定了下次“约会”的时间。
宴会结束，周穆王临走前，在巨石上刻了“西王母之山”五个大字，以示纪念，然后辞别而去。
早在三千年前的上古时期，科技水平和医疗水平相当的低，周穆王不畏艰险，能够做到西游几万里。反观后来的帝王，从小就养成了谨小慎微，循规蹈矩，亦步亦趋的处事风格，遗失了周穆王这种冒险和探索的精神，如果他们都如周穆王一样，具备开拓和探索的精神，中国的历史会变成什么样子呢？
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