用筷子吃饭的习俗在中国己有三千多年的悠久历史。早在筷子发明之前，中国人吃饭最初是用手抓食的。《礼记·曲礼》规定:“共饭不饱，共饭不泽手”。意思是:大家一道进食，不要吃得很饱；共餐时在一个器皿中抓饭，手上不能有汗泽，要事先洗干净。
手，在当时是吃饭的重要食具，故五指中的第二指亦称为“食指”，即该指是吃食的关键。古人认为“食指一动”，就是有盛馔的预兆。《左传》宣公四年(前605年)云:
楚国献尾于郑国，适遇公子宋与公子家将要入宫见郑国国君灵公，公子宋的食指颤动了一下，他便对公子家说:今日我的食指动，必有好东西吃。进入王宫，果然看见御厨正在剖宰黿。
中国使用筷子约始于商代。商代己有铜箸、象牙箸，在安阳一座墓葬中出土三双铜箸。云南、安徽也出土了春秋铜箸。司马迁《史记·十二诸侯年表》说:“封为象箸而箕子唏。”象箸，被大臣箕子指责为奢侈，是亡国之兆。
筷子，最初又称“夹”或“箸”，说明筷子先用木制，然后才是竹制的。湖北云梦大坟头出土了西汉筷子，足端直径只O.IS到0.2厘米。1961年，云南祥云大波那的铜棺墓中出土圆柱形铜条3根，长约20厘米，有人断定为铜筷。经测验，约是公元前459年的遗物，相当于春秋晚期。
先秦称筷子为“箸”。《汉书·周亚夫传》:“独置大裁，无切肉，又不置箸。”《说文》曰:“箸，饭㩻也，从竹者声。”《急就篇》亦曰:“箸，谓之核”。大约到了宋元之际，江南水乡一带改箸为筷子。明人陆容《寂园杂记》卷一载:民间俗讳，吴中(指苏州)行舟讳言住，箸与住同音，故谓箸为筷儿。
筷子在古代还有玉柱、玉箸、齐肩大士等许多美称。如玉柱，南朝梁庚肩吾《长安有狭斜行》曰:“三子俱来宴，玉柱击清欧”。五代初宋的文学家陶谷还为筷子取了个雅名叫“齐肩大士”，意思说两枝筷子一样长。他说:“或私相谓曰:‘张君亦有艺也，彼日夕差使齐肩大士，功力如神。’闻者莫不大嘘，盖谓运著敏速，盘无留味也。”
中国筷子，大约在汉唐时期传入日本，宋元时期又传入东南亚，受到各国人的欢迎。据日本学者测试，用筷子夹东西，从肩到手指有30多个关节与50条肌肉都在动。这种运动促使人的手巧心灵，刺激神经系统，对于大脑也有好处。
现在筷子品种很多，不少还成为工艺品，被人收藏。如北京的雕琢玉筷、桂林的烙画竹筷、福州的脱漆筷子、广州的乌木筷子与象牙筷子、济南的嵌银丝硬木筷、杭州的天竺筷子等。
美国加州大学教授怀特认为，人类吃饭的方式有三:手指、筷子与叉子。用手指抓食，多在非洲、中东与印度次大陆；用筷子吃饭主要分布在东亚；用叉子，主要分布在欧州与北美。尼克松、基辛格在访华之前，都曾学习过使用筷子的方法。英国女王伊丽莎白使用筷子则很熟练，受到中国人的称赞。
太湖流域的农民，往往在饭吃完后，把筷子搁在碗上表示吃饱了。而太湖的渔民却忌讳把筷子搁在碗上，其习俗完全相反。主要原因是，渔民们把碗作为航海中的暗礁，把筷子比做船。筷子搁在碗上，是渔船搁浅的兆头，因此成为禁忌。羌族忌讳饭后把筷子搭放在碗上，因为在敬鬼神时才这样做。有的认为架筷子于碗上像抬棺材的杠子一样不吉利。低族禁忌把筷子插在饭碗里，因为丧礼中祭奠时才这样做。
日本人更加重视筷子，且设有筷子节((8月4日)。日本凡遇喜庆、生日或农事播种、收获等日子，往往有换下旧筷子、换上新筷子的习俗，表示庆贺。吃饭时则不能折断筷子，否则认为会祸事临头。现在日本已成为筷子消费最多的国家，平均每年用掉筷子达130亿双，其中90%以上是一次性筷子。
日本的一次性筷子基本上是从中国进口，据说回收后还可造纸浆。中国每年要生产数十亿双一次性筷子。关于此举的利弊，各执一词，反对者认为破坏环境，浪费资源；支持者认为一次性筷子用的是速生的不成材料，生产筷子比造纸或用于建筑更赚钱。韩国是用不绣钢的金属筷子，一个人一辈子也用不坏一双，就是太滑，且容易碰到碗碟发出声响，所以吃饭时要谨慎才文雅。
美国李政道博士对筷子有很高的评价:“如此简单的两根东西，却高妙绝伦地应用了物理学的杠杆原理。筷子是人类手的延伸，手指能做的事，它都能做，且不怕高热、不怕寒冻，真是高明极了。比较起来，西方人大概到16世纪才发明刀叉，但刀叉哪能跟筷子相比?”前不久读极看到一条消息说，西方有人发现，常用右手的人若改用左手拿筷子进餐，可减肥。不知是否有效，有兴趣者可一试，但须坚持一年半载。
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