县级市，是中国行政区划之一，行政区划地位与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、林区、特区相同，属县级行政区，由地级市、地区、自治州、盟管辖或由省、自治区直接管辖。
中国大陆自1980年以来，随着工业化、城镇化的不断推进，大多数县级市都以"撤县设市"的方式建立。自1983年起，县级市被作为行政区划术语被正式确立下来。中国共计387个县级市。
地级市是厅局级别的城市，一般是由省直接管辖的，比如说江苏省苏州市；而县级市一般都是由原先地级市下属的县改来的，比如说原来江苏省沙县（属于苏州市）现在叫江苏省张家港市（属于苏州市）。一般的县级市解释为省直辖，某某市代管。其实说白了就是名义上是省直辖的，和地级市一样，实际上还是有地级市直接管辖的，可以说是隶属关系，相当于县，只是行政级别上要比普通的县要高一点，之所以会改名成市，是因为经济发达到了一定的标准而被批准改的。常见的县级市，比如无锡市下辖的江阴市、宜兴市；苏州市下辖的张家港市、常熟市、太仓市、昆山市。
苏州下辖的四个县级市,各个都是经济重镇，经济实力不凡，居民家庭富裕程度远超其它城市。
常熟：获得"国家历史文化名城"，"国际花园城市"，"国家优秀旅游城市"，"中国服装名城"，"国家园林城市"等26项国家级荣誉。在建的苏通大桥将造就常熟的大交通优势，民营企业发达。临江。 昆山：因众多台资积聚于此，而有"小台北"之称。外资高度发达，有沪宁高速，京沪铁路穿境而过。但民企不太发达，不临江。 张家港：从常熟和江阴各分出一块土地，建沙洲县，后卫张家港市。城市环境好，不过由于建城历史较短，市区不大。民企和常熟一样发达，临江。前些年发展速度惊人，这几年慢了下来。
太仓：在苏南来说，算比较差的。但太仓港建得很好，正在大力发展港口经济。前景可观。
苏州的四个县级市综合实力超强，各个都是工业重镇，制造业强市，其综合经济实力全部进入2019年度全国百强县市排名，如下图示:
不过，笔者有发现苏州的几个县市对苏州都没有认同感，归属感。比如常熟人出去都说自己是常熟人，昆山人出去都说是昆山人，却很少有人会说自己是苏州人。他们真的是不认为自己是苏州人？
其实这里有几个误区，或者说是有几个原因:
第一，这种现象或者说是说法一般出现在省内比较多，这很正常。因为苏州的几个县在省内都很有名气，这些人不需要说自己是苏州的，他们直接说自己家乡的名称就行了，毕竟名气大，众所周知。如果是到省外，昆山人或者常熟人在介绍自己是哪里人时，可能他们还是会习惯性的说自己所在的县级市名字，但是当外地人说不知道的时候，他们还是要说是在苏州的某一个地方，也就是说自己是苏州人。
第二，要记住自主意识不等于独立意识。苏州的四个县级市因为发展都不错，所以各个县级市的市民们自信心都很强。对于这四个县级市里的普通百姓来说，他们有自己独立的医疗教育体系，有自己的经济技术开发区，有自己的名胜古迹，几乎不需要依赖苏州市区的，当然自主意识就很强，但是这不等于独立意识。
第三，有部分苏州地区出去念书的朋友，年轻气盛，对苏州地区的历史文化以及这二十年的发展了解不多，可能认为自己的家乡和苏州没太大关系，但是时间一长，看的资料多了，了解深了，自然会改变。一个学生，特别是刚高中毕业出去念书的学生，说句实在话，除了书本知识和一些简单的生活经验，知道的不会很多，一般都不了解整个地区的情况，在中国的教育制度下，他也不会很了解地方的历史文化。这个笔者很有感触，笔者老家在湖北省黄冈市下的英山县，笔者对外常常自称老家在'湖北英山'，并不会说自己老家是在'湖北黄冈'。但是因为后来发现很多同龄人都做过黄冈的高考模拟试卷，都知道黄冈这个地级市，却并不知道英山县，所以笔者后来在自我介绍的时候，也会说自己老家是'湖北黄冈'。当然了，如果英山县名气很大，我自然也不会说自己老家是黄冈了。可事实上，英山县就是属于黄冈市的。
苏州下辖县级市的市民，可以对家乡有更强归属感，荣誉感。但是不管他们怎么认为，是否认可苏州，是否承认自己是苏州人，他们依旧是如假包换的苏州人。
2020-2-23 写于苏州市。
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