1938年4月4日，国立北京大学、国立清华大学、私立南开大学从长沙组成的国立长沙临时大学西迁至昆明，改称国立西南联合大学。
西南联大总共存在了8年零11个月，保存了抗战时期的重要科研力量，陈寅恪、梁思成、朱自清曾任教于此。另外，西南联大还培养了邓稼先、杨振宁等一大批优秀学生，为中国以至世界的发展作出了贡献。因其成就显著，西南联大有“内树学术自由，外筑民主堡垒”之美誉。
2018年1月，电影《无问西东》上映，影片涉及了西南联大时期学生和老师的状态：学生们在铁皮屋顶做成的教室上课，教授们的生活环境也异常艰苦。尽管如此，学生们也没有懈怠，教授们依然刻苦钻研，一丝不苟教学。
《无问西东》里，王力宏饰演的沈光耀是一名富家子弟。他原本在清华大学读书，后来抗日战争爆发，清华大学迁往云南并入西南联大。沈光耀希望为国奉献，不顾母亲的反对毅然成为了一名飞行员。他经受住了严苛的训练，给饥肠辘辘的孩童投放食物，最终在一次与日军的交战中壮烈牺牲。
在风雨如晦的时代，西南联大的存在是一种象征，一种精神的标注。
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