牛头马面
神话传说中，人死为鬼，入幽冥地府，这里荒芜、死寂、寒冷，充斥着无边的丑陋和黑暗。在这个世界里，依然存在着像人间一样的隐私律法，自然也有掌管生死、押解游魂的官员差役。
当生前有罪之人来到这里，便会有这样两位人物，其中一位人身牛首，另一位人身马面。他们会将生前作恶之人押进阎罗大殿，由阎王判官根据其生前所犯之罪，决定此人是投胎还是留在地狱受刑。在这个过程中，牛头马面会一直站在接受审判的鬼魂身后，监督他坦白自己的过错，起到威慑与控制的作用。这样一来，牛头马面俨然成为恐怖、审判的代名词。
其实在中国，这样的传说由来已久。首先说牛头，又叫阿傍、阿防。本是佛经故事中的一个形象。东汉时期，随佛教传入中国，据《铁城泥犁经》记载，佛言：“我见天下人不孝父母，不事沙门道人不敬长老，不畏县官禁戒，不畏今世后世者，不惊不恐。如是曹人死即入泥犁，与阎罗王相见，即去善归恶。泥犁卒名曰旁，旁即将人前至阎罗所”。这里的旁即是牛头阿傍，这段故事的大意是说生前不忠不孝，无所畏惧之人死后，便会有鬼卒阿傍押入地府审判。《五苦章句经》亦有关于牛头的记载，狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄、力壮排山、持钢铁钗。这里的牛头被描述成一个力大无穷的狱卒形象。
其实，这些故事刚刚传入之时，都还未出现马面的形象，但后来，随着佛教在中原盛行，中国人为了押韵和出于传统文化中讲究对称、成双的考虑。逐渐创造出了马面这一形象。在唐朝盛行的《楞严经》中，已经出现马面的记载，亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒、马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。宋朝，僧人释道原所著《景德传灯录》卷十一中也有记载，释迦是牛头狱卒，祖师是马面阿婆。这里，更是将牛头马面并举。牛头马面一词从此出现。
此后，随着牛头马面在中原文化中的融入与发展，人们又逐渐创造出众多古史传说。赋予更加丰富的形象。
在浙江兰溪一带，就流传着这样一个神话传说。据说在很久以前，有个姓马的员外，他年已六旬，先后娶了十一个“偏房”，但仅有一个独丁。就在他为儿子办满十八周岁喜酒的前一天，有个八字先生从门前经过。马员外便请八字先生给儿子算了一卦。八字先生迟疑片刻说道，你家少爷福禄不错，可惜阳寿太短，只有十八年。马员外"妈呀"一声晕倒在地，半天才苏醒过来。便问道，先生求求你想个办法，救救我那可怜的儿子吧。八字先生这才告诉他，在明晚半夜子时，你办一桌最丰盛的酒菜，用食盒装好。端到“鬼门关”前十二级台阶，把酒菜送给那两个下棋的人。不过，你要连请他们三次，耐心等待，切莫急躁。马员外一一记在心上。第二天，当他来到指定地点，果然看见两个人正在那里专心下棋。这两位不是别人，正是牛头马面。马员外不敢惊动他们，只好悄悄跪在一旁，把食盒顶在头上默默的看着。当他俩下完一盘棋后，他才小心翼翼地请道，二位神爷，请吃了饭再下吧。如此三番，牛头马面见此人这般诚心，便犹如风卷残叶般将饭菜吃个精光。正要扬长而去，见送饭人还跪在地上，于是问道，你为我等如此破费，想必有事相求。马员外不敢隐瞒，连忙叩头作揖。把儿子马一阳寿将尽的事情一五一十的说了一遍，牛头翻开崔判官给他的“勾魂令”一看。大惊道，马老弟我俩要去捉拿的不是别人，正是你儿子，只是时辰未到，没想到，这~。马员外惶恐，连连磕头道，二位神爷若能延他的阳寿，小人感激不尽，定当重谢。马面和牛头交换了一个眼色，牛头会意，干脆就做个人情吧，也图他几个零钱花。于是，趁着醉酒，便回阴曹作罢。不想这事被阎罗天子知道了，顿时火冒三丈，即令把牛头、马面押上殿来，将他俩各重责四十大板，从原来掌握实权的阴官，贬为押解的小差。
这则神话传说在民间流传极广，相信不少粉丝都曾听老一辈说过吧。它即符合古代人民对未知事物的好奇，也符合封建社会普通百姓对于人间差役的形象。不过，你是否有关类似的疑惑，就是牛头马面和黑白无常又有什么区别呢，两者似乎同为阴差。其实，两者之间的区别倒是很好辨认的，在神话体系中，讲究阴阳，一黑一白即代表了阴阳两个世界。因此，黑白无常是主管摄魂和活人死后转入阴间工作的鬼卒。又因为佛教宣扬众生平等，所以牛和马担任阴间受刑赏和投胎的鬼卒。用现在的话来说，他们都是地府的公职人员。黑白无常类似捕快，哪家有人过世，就去哪家招魂，牛头马面算是衙役，那么多鬼魂聚在一起，难免会有这样那样的事情，他们就是维持地府治安和稳定的。
除此之外，在西方一些国家中，也曾出现过不少类似的传说。当然，鬼神之说是不可能尽信的，更多只是作为传说故事，以及古代封建社会普遍百姓的一种心灵寄托罢了，像这样由民间传说和神话故事还有很多，例如十大阴帅中的豹尾、鸟嘴、鱼鳃、黄蜂等等。总的来说都表达了人们惩恶扬善警示世人的愿望，以及对美好生活的寄托与憧憬
,
