曾氏兄弟五人，除曾国藩文才武略，对于近代中国的影响深远外，四弟曾国荃的功名要高于其他三人，不仅对清朝功不可没，对曾国藩的帮助也最大。曾国荃小曾国藩13岁，生于道光四年（1824年），1847年曾国荃以府试第一入县学，不久举优贡。1853年在家协助其兄曾国潢办理团练。
1856年，曾国藩率领的湘军在江西惨败后，被太平军围困在南昌周围狭小地区，处境十分险恶。曾国荃为了救援乃兄，与吉安知府黄冕募勇3000人，援救江西，连陷安福等地，进围吉安。太平军凭险死守，等待援兵，攻城非常困难。曾国荃等采取挖壕筑垒的战略，实行长围久困之策。此后攻安庆，陷天京，曾国荃都以挖壕围城取胜，因此得了个“曾铁桶”的外号。
后来，曾国荃把周凤山部湘军统一调度，共有湘军六七千人，围攻吉安，击溃石达开援军，于1858年9月21日破吉安城。曾国荃初次试师大功告成，甚为得意，认为这是个好兆头，加上攻下的城池又名吉安，是个吉利的字眼，所以便把自己所率的湘军称为“吉字营”。
据曾国藩的女儿曾纪芬讲，曾国荃每次攻克一个城市，或者打了胜仗，总要请假回家一次，置田盖房，大约也是衣锦还乡，炫耀武功的意思。乃兄曾国藩在军中十几年，权倾朝野，却从来没有为自己营建过屋宅。这可以说是兄弟二人的不同之处。
攻下吉安半年后，曾国荃当然是回老家买田建宅去了。大约过了半年多，曾国荃再次出山，准备参加对于湘军和太平军都具有决定意义的安庆战役。安庆的军事战略地位极为重要。在湘军准备攻取安庆时，该城已被太平军占领达九年之久。
1860年6月，安庆攻坚战拉开序幕，曾国荃率湘军8000人进逼安庆。在城西、城北开挖长壕两道，造成包围之势，断其军粮。城内太平军屡次出城作战，湘军坚守壕垒，不轻易越壕出战，屡屡挫伤太平军的锐气。太平军陈玉成部前来救援，也始终无法突破湘军的阵地。双方对峙一年三个月，最后湘军于1861年9月5日凌晨，轰塌安庆城北门城墙，冲进城内，安庆陷落。
在安庆之战中，曾国荃为湘军立了大功。清廷以曾国荃“智勇兼施”赏加布政使衔，并赏穿黄马褂。1862年春，曾国藩开始部署进攻天京。他又把主攻的任务交给弟弟曾国荃。
1862年4月，曾国荃率军直趋天京，在天京城外，击退了号称20万的太平军援部。应该说，围攻天京曾国荃是下了血本了，几年夺下天京城外所有的战略据点，都是在极为艰苦的条件下取得的。到了1864年2月，曾部已将天京合围，最终于7月19日攻陷天京。
湘军入城后，在曾国荃的纵容下，兽性大发，肆意践踏妇女，屠杀无辜百姓，到处挖掘窖藏，掠夺财宝。湘军所为，令人发指。曾国荃所得金银细软、稀世珍宝难计其数，其贪名于是遍闻天下。
天京战役对于曾国荃来讲，应该说是他一生最得意的一页。可是攻下天京后，曾国荃并没有青云直上，反倒受到清廷的追究。曾国藩当然要比弟弟深思熟虑得多，也更深谙为臣之道，他急忙以曾国荃病重为由，请求将其开缺回籍。此举不仅保护了曾国荃，也为他后来出山做了铺垫。
曾国荃开缺回籍后，心绪不佳得了一场大病，直到1866年才奉上谕，起任湖北巡抚、陕西巡抚、山西巡抚。在任山西巡抚期间，正逢久旱无雨，赤地千里。曾国荃多方筹措，办理救灾竭尽全力。当地百姓对他感恩戴德，曾专门修建生祠，以纪念他。
1890年，曾国荃病逝于南京，时年67岁，谥“忠襄”。曾国荃生有二子三女，长子纪瑞、次子纪官都死在他的前面。曾国荃中年丧子，悲痛不已。曾国荃去世后，清廷特准他的长孙曾广汉承袭一等伯爵，曾广江赏给举人，准予参加会试，监生曾广河赏给员外郎，分部学习行走。他的曾孙曾兆龙、曾兆祥、曾荫春也一并得到引见。
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