“好奇”号和“机遇”号将在火星上迎来又一个美国同胞。北京时间5月5日19时许，美国国家航空航天局（NASA）的“洞察”号火星探测器在加州的范登堡空军基地发射升空，搭乘联合发射联盟公司（ULA）的大力神四号火箭飞向红色星球。
在长途跋涉半年后，“洞察”号预计在今年11月26日登陆火星北半球的埃律西昂平原（Elysium Planitia），工作728天（708个火星日）。
2015年，组装中的“洞察”号 美国航天局 资料图
人类先后向荧惑之星派出过20多名使者，至今仍有6颗卫星在轨工作，2辆火星车在地游走。其中，“勇气”号的孪生兄弟“机遇”号可谓老兵不死，设计寿命90天的火星车2004年降落在火星赤道附近的南部高原分析土壤岩石，刚刚在今年2月庆祝了它度过的第5000个火星日。
造价高达25亿美元的“好奇”号则于2012年登陆火星南半球的盖尔陨石坑，分析火星环境是否可能孕育生命。
相比起诸多在地面采样、分析、拍摄的前辈，“洞察”号的任务是给火星内部把脉。其英文名InSight缩写自“用地震调查、测地学和热传输进行内部探索”。
“洞察”号的设计制造套用了2008年的“凤凰”号模板，经费控制在4亿美元左右，可谓小成本项目。不过，降落在火星北极的“凤凰”号钻洞挖冰块，“洞察”号则要钻洞测火星地震和地热。
“凤凰”号登陆火星概念图。“洞察”号的设计制造套用其模板 美国航天局 资料图
“洞察”号上有两个主要载荷。地震仪（SEIS）可以精确测量火星地震，调查火星地壳和地幔对陨石的反应，从而推测火星的内部地质结构和演化历史。热流仪（HP3）则可以向地下钻探5米深，垂下每10厘米安装一个温度传感器的链条，制作火星地热谱。
此外，“洞察”号还携带着自转测量仪、温度和风力计、激光后向反射器、机械臂、摄像头等辅助载荷。
火星南北半球“阴阳脸” 欧洲空间局 资料图
之前的火星车已经令人类积累了对火星地形地貌、矿物、水流、气象等方面的信息，但一些谜团的答案却可能深藏在红色星球内部。比如，火星南北地貌“阴阳脸”和水手大峡谷的起源。火星上直径大于30公里的深坑数超过3000个，其中90%分布在南半球。而作为一颗体积仅有地球15%的星球，火星上竟然存在刨深10公里的太阳系最大峡谷。相比之下，科罗拉多大峡谷深度仅有1.8公里。
火星上的水手大峡谷是太阳系最深峡谷 欧洲空间局 资料图
内部地质也与磁场息息相关。地球内核庞大的铁镍金属流形成了强大的磁场，抵御太阳和宇宙射线的损害，地球大气层才得以保存。而火星几乎失去了所有的磁场，大气层被太阳风剥落带走了气态水，大气压不到地球的1%。
值得一提的是，美国航天局曾开放“让你的名字上火星”申请活动，“洞察”号的芯片上如今刻着242万余人的名字，其中有26万多人来自中国。
美国航天局此前宣布将在2030年左右登陆火星。中国则计划于2020年左右发射首个火星探测器，一次性实现“环绕、着陆、巡视”三步走。
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