何谓“竖子”？不过就是小子的意思，而且说竖子之时，那态度有可以想见的轻蔑和讥笑。“时无英雄，使竖子成名”这句话，极似平时我们所谓“山中无老虎，猴子称大王”，嘲笑得势的人名不副实。
“时无英雄，使竖子成名”一语出自《晋书·阮籍传》，据传记载，阮籍一次游广武城（广武在今河南荥阳东北广武山上，有东西二城），站在广武城头，观看楚霸王项羽和汉高祖刘邦当年交战的遗址，然后摇摇头，叹息道：“时无英雄，使竖子成名。”那么，“竖子”到底是指刘邦还是项羽，或者其他人呢？
我们可以从阮籍所处的时代，和阮籍自己的人生社会观，以及他的处世态度，推测出他说出这句话所可能有的多种含义。
第一种可能，他是说自己这个时代缺乏英雄。阮籍（210—263），三国时期魏国人，三岁丧父，家境清苦，通过苦学而成才，当时的时局不稳，大臣弄权，曹魏政权十分危急，阮籍虽然短暂出仕，任过尚书郎、散骑常侍、步兵校尉等职，但他对时局十分忧虑，不愿与那些权欲熏心之徒为伍，便以明哲保身的态度，或登山临水，或闭门读书，或者酒醉不醒。所以，阮籍在游历之时，感叹“时无英雄，使竖子成名”，完全可能是推古及今，对比当年刘邦、项羽的英雄盖世，而自己周围却是一些鸡鸣狗盗之徒，叹息时无英雄，让一些小人欺世盗名，成为了当下的所谓英雄。
第二种可能，他认为秦末汉初没有真正的英雄，而让刘邦、项羽成为了争夺天下的英雄。如果秉持这种看法，便是阮籍作为一个读书人，对流氓出身的刘邦心怀不满，对于他夺取天下，认为是阴谋手段，对于他在夺取天下过程中，不顾家人死活的行为一耻，把他看作小人而非英雄。对于项羽，他则可能认为项羽太暴虐，无法以大英雄冠之，也有与刘邦相同的鄙视。
第三种可能，是阮籍表达心中对刘邦、项羽二人的褒贬，褒项羽而贬刘邦。刘邦因性格缺点和道德瑕疵，一直为后人所鄙薄，后人评价刘邦为“流氓皇帝”，也大抵出于此，阮籍呼为“竖子”，也在情理之中。
第四种可能，就是褒刘邦而贬项羽。项羽在当时和后世，确实有人以盖世英雄呼之，项羽虽未成功，但其名已就。然而，从另外一面去看，项羽在很多时候，也不过一个只会攻城掠地、暴怒屠城的匹夫而已。若以功成大小作为英雄的标准，则刘邦可称。阮籍这样认为，亦有可能。
不过，从整体上来看，阮籍感叹“时无英雄，使竖子成名”，我倾向于第一种可能，是对时局的洞悉，是对乱世的慨叹。
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