阴沉木是远古时期森林中的树木，因为受到地震、山洪、泥石流、山体滑坡等重大自然灾害侵袭，而被深埋在江河湖泊海底或者冲积台地平原泥土之中。随着时间的流逝，这些树木在水底泥沙中浸泡和磨压，改变了原来的物理性能。树木中的脂肪、糖类等可溶性物质都在水中溶解得干干净净，清除了虫菌的生存空间。有的被水底泥沙腐浊或水中鱼虾蟹螺蚕食的丝丝缕缕，强化了材质的肌理美感，有的会变得刚劲挺拔，显示出峥嵘之姿，形成了古朴凝重、铜打铁铸般的枯木残根的木材。其色泽也是千差万别，有棕色、灰色、黑色，也有外红内黑或者黑皮黄心的，但是以黑色为主。时间越长，碳化会明显，呈现出煤样的黑色，奇异而神妙。因此民间通常将它称为乌龙木、乌木、沉木、碳化木、东方神木等。尤其在四川素来将阴沉木称之为乌木，在成都还建有所谓的～乌木艺术博物馆，其实应该称为阴沉木博物馆。东北松花江流域则称为浪木、沉江木。
枯木树根阴沉木
四川是我国阴沉木的主要产区，主要是由于四川位于印度洋板块与亚欧板块交汇所形成的龙门山断裂带上，属于地震发生较频繁地区，地震发生频率位居全国第五位。据史料记载，自清朝雍正年以来，四川历史上震级在七级或超过七级以上的大地震便有12次之多。四川山高坡陡，江河纵横，森林茂密，主要分布在四川四条大江和支流区域。三星堆附近的古河床，是四川阴沉木最集中的产地之一。神奇的三星堆阴沉木与举世闻名的三星堆文物一样，是四川人类的宝贵遗产，是古蜀文明的重要组成部分，有活化石的美称。
阴沉木并不单指一个树种的木材，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称，其种类繁多。四川将阴沉木通称为乌木是不正确的，按照GB/T18107-2000《红木》国家标准规定，乌木是指产自于非洲、南亚、东南亚热带地区的柿属木材的心材。四川所称的乌木实际为阴沉木，二者在概念及本质上均有天壤之别，不可混为一谈。
根据最近几年我们对广西和广东各地送来的阴沉木鉴定结果，阴沉木按针阔叶树种分，针叶材主要有柏木、杉木、铁坚杉等树脂比较多的木材。阔叶材主要有楠木、椆木、荔枝木、秋枫、格木、铁力木、母生等材质比较坚硬的木材。
阴沉木按形成的原因分，主要有以下几种:1.沉于河床泥沙中的阴沉木。一般是由上游泥石流及洪水等地质灾害而将树木冲入河流深埋于河床。这类阴沉木的表面通常被水中鱼、虾、蟹、螺蚕食得丝丝缕缕。2.地震所造成山体滑坡使树木掩埋于地下此类阴沉木的表面一般比较完整，甚至连树皮都完整无缺。
按阴沉木埋地的年代分有百年、千年、万年阴沉木:埋地几百年内的阴沉木一般颜色较浅，木材尚未碳仙，材质较松软。埋地几千年的阴沉木一般颜色较深，木材已经碳化，材质变脆，但有些则变得异常坚硬。埋地几万年的阴沉木一般颜色变黑，木材碳化，材质变脆变硬。台湾丁增雄先生于20世纪末从新西兰进口一批贝壳杉阴沉木，可以说是目前市场上见到埋地时间最长的阴沉木。还批贝壳杉阴沉木与20世纪60年代在新西兰北岛的一个干涸湖泊底下发现。当时新西兰农民企图将干涸的湖底开垦成万亩良田然而整个湖底到处都深埋着材质坚硬的巨树，直至挖到3～4米深也无法将这些巨树挖起，农民们只好放弃其良累美梦。直到1992年，新西兰植物学家大卫.斯泰瓦特从这些巨树中取样鉴定为KAURI，即贝壳杉Agathis spp。木材样品还送新西兰维克多大学进行碳14年代测定，测定结果令人吃惊，该批贝壳杉树龄在1950年以上，埋地竟达5万年之久。然而，该批木材并没有碳化，材色依然呈现红褐色，并且还看到琥珀色树脂。因此，丁先生将其称为琥珀木，并通过合法的贸易手段将其进口到国内，几经周折，该批贝壳杉阴沉木存放在广西北海市丁先生的工厂内。丁先生下一步计划在南宁创建五万年琥珀木艺术博物馆，把余下30段共200多吨的贝壳杉阴沉木制作成精品古典艺术家具或工艺品，通过博物馆永久展示给世人。
贝壳杉阴沉木
通过对新西兰进口的贝壳杉阴沉木埋地五万年和广西本地出土的格木阴沉木埋地五千年的木材解剖，并对应树种现代木解剖比较。结果表明1.贝壳杉阴沉木尚未碳化，材色仅比现代木略微变深，依然呈现红褐色。更值得注意的是沉积在贝壳杉阴沉木表面的树脂依然呈现琥珀色，与贝壳杉现代木的树脂颜色几乎没有多大差别。近年来，我们也解剖过广东、广西各地送来的柏木、铁坚杉等针叶材阴沉木共10多个样品，其埋地时间均在3000～5000年。其木材均未碳化，材色不像阔叶材那样变成黑色。2.格木阴沉木已经碳化，材色变成黑褐色或紫黑色。3.木材中的各种细胞的形态没有改变，只是细胞腔内沉积物明显增多，尤其阔叶材导管腔的沉积于明显增多。下面是各图分别是贝壳杉和格木的阴沉木与现代木构造特征对比图。
一.贝壳杉阴沉木与现代木的构造特征对比
贝壳杉阴沉木横切面（✘10）
贝壳杉现代木横切面（✘10）
贝壳杉阴沉木横切面（✘20）
贝壳杉现代木横切面（✘20）
贝壳杉阴沉木弦切面（✘50）
贝壳杉现代木弦切面（✘50）
贝壳杉阴沉木径切面（✘100）
贝壳杉现代木径切面（✘100）
二.格木阴沉木与现代木的构造特征对比
格木阴沉木横切面（✘10）
格木现代木横切面（✘10）
格木阴沉木横切面（✘20）
格木现代木横切面（✘20）
格木阴沉木横切面（✘50）
格木现代木横切面（✘50）
阴沉木是不可再生资源，被科学界誉为植物木乃伊。严格的来说，阴沉木已经超出了木材的范围，而应将其列为珍宝的范畴。
我国利用阴沉木已经有3000年以上的历史。据《逸周书·王会篇》记载，早在公元前1027年西周成王时期，阴沉木已经成贡品，主要用作名贵棺材。黄金万两送地府，个换来乌木祭天灵的民谚，道出了古代阴沉木最大的用途。人人信奉神灵，认为玉石等天地精华的凝结物可以辟邪，同样也将色深沉不惧水的阴沉木视为驱邪镇魔的宝物。因此，达官显贵、文人雅士都喜欢将阴沉木器物与艺术品视为传家宝或镇宅之宝。在故宫博物馆院的珍宝苑就珍藏有阴沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其珍贵的程度已经远远不是一般木材所能比的。
阴沉木家具及艺术品就其质地、文化价值和升值前景看，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了名贵的紫檀木。其由来世上稀，可同珠玉斗京畿。泥潭不损铮铮骨，一入华堂光照衣。由于数量稀少，成材率低，不可再生，又极具观赏价值，因而有极高的科研价值、文化价值和经济附加值。利用阴沉木独有的材质，古奥的神韵及千姿百态的艺术造型制作的家具和艺术品，是自然与人文高度融合的艺术品，极具观赏和收藏价值。
贝壳杉阴沉木工艺品
格木阴沉木圈椅
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