湘潭现在有多么的不起眼，在明清就有多么的了不起。真的是三十河东四十西，曾经的“天下第一壮县”，如今地位不在矣。当然时至今日，也不算太弱，起码还是长株潭都市圈核心城市。
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从历史上来看，湘潭起码在明末就成为湖南的经济第一强市，甚至可以说南中国的重要经济城市。也是清末民初湖南第一大城市，
这样的地位一直持续到清末民初。可以说在湖南一地，也独领了风骚三百年以上。
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湖南有老谚语“金湘潭、银益阳，铁打的宝庆、纸糊的长沙”。
湘潭能冠以“金”字，绝非毫无来头，一代名儒王闿运在光绪刊《湘潭县志》里指出，湘潭“财赋甲列县”、“湘潭富饶为湖南第一，凡捐输皆倍列县”，后在湘军崛起后，供应了大量湘军军饷。
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从另外一件事情也很能说明湘潭当时在湖南的超然的经济地位，当时湘潭客商云集，商业发达，税赋贡献极大，湖南经济中心在湘潭而非府城长沙。
清末，参加科举考试的生员名额，由各地对朝廷的税赋贡献确定，湘潭因为缴税最多，每年有七十个左右的名额，是湖南最多的。
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因此当时很多原本的外地人，也热衷于捐一个湘潭县籍贯，成为湘潭人，有利于以后争取功名。
大儒、版本目录学家叶德辉家原本是长住长沙，也捐了湘潭县籍，成为湘潭人，进的湘潭县学宫。这就类似于买学区房了。
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兴起
湘潭的兴起，源于地理位置和区位优势，沟通东西、连南接北，位于京城到岭南的南北大通道要冲位置。
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明清时期执行海禁政策，没有那么多港口进行对外贸易，整个南中国只保有广州作为对外贸易港口。
广州进口的货物北上，皆经过湘粤通道，北上，在湘潭通过水运分发到华中、华北的城市。因为湘江刚好是南北流向，并且湘潭恰好位于湘江的一个大湾的位置，港口条件比省城长沙更优越，江阔水深，利于泊舟。
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同时，湘资沅澧流域的、赣西一带土产物资，也通过水运，在湘潭汇集，再一次通过湘潭的贸易商人分发各地，或者南下广东放洋（如猪鬃的出口）。
湘潭当时的崛起，离不开全国各地商人和移民的进入，带来的商业思维和商业手段，比如湘潭成为药都（中药材贸易），就跟崇祯年来湘潭经商的江西樟树黄姓药商的带动有关，从他开始，湘潭成为当时全国四大药都之一，民间有“药不到湘潭不齐，药不到湘潭不灵”之说。
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而湘潭的商贸活跃，成为全国重要米市、药都，也吸引了晋商票号的进驻，也带动了本地金融业的发展，很多本地的大商户开始发行自己的银票，湘潭一跃成为南中国重要的金融城市。
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迄今，湘潭湘江边的北五省会馆依然矗立不倒，这北五省会馆就是武庙，祭祀关羽的。
没落
进入二十世纪，湘潭快速没落，也是时也运也，一般说来，有以下原因。
其一、粤汉铁路通道的打通，在此之前，骑田岭崎岖不便，湘粤通道是那种古驿道，在崇山峻岭之间的通道穿越，靠人力、畜力运输货物，通行效率太低，运输能力极差。
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粤汉通车，虽然在当时没有马上让湘潭一落千丈，但注定了湘潭被抛弃，因为限于当时的技术水平，粤汉并没有在古湘潭县城一带过湘江（造桥难），而是折向东，在株洲镇（当时属湘潭县）沿着湘江东岸南下，彻底绕开了湘潭县城，成就了株洲镇，后来株洲独立立市，南方铁路枢纽从此跟湘潭没关系了。
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其二、省府打击避税的原因。20世纪初年，当时的湘省为了打击商人逃避厘金和税，夺取更多税权，在湘江长沙段的两段设置厘金局，见货抽税，使得从北往南运货到湘潭，或者湘潭从南往北发货到洞庭湖和长江中下游一带，成本大增。
商人都是趋利避害的，既然如此，那就直接在长沙卸货，减少湘潭的商业布局，甚至商家富户举家搬迁到长沙。
比如《恰同学少年》里的湘潭大户陶斯咏家，也是从湘潭搬迁长沙。
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可以说正是这个直接原因，导致湘潭快速没落的。
其三、湘潭管辖区域不断被缩小，曾经的老湘潭县，析出和设置了两个地级市（地级湘潭市、株洲市）、一个县级市（韶山市）、一个新的湘潭县。如果以老湘潭县的地盘论，今天依然有5500亿左右的GDP，妥妥的二线城市，超过很多弱省会。
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因为这以上三个原因，湘潭再也回复不到昔日荣光了，体量决定了现在只是一个三四线城市。
结语
曾经的湘潭是湖南的C位城市，如今的湘潭是湖南的“湘C”城市。几乎在所有的领域都退出了省内领先的位置。
不过经济实力不再，文化底蕴犹存，历史上猛人极多，今天走出去的湘潭人依然生猛。
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过往不可追，湘潭就努力做好长株潭都市圈的副中心，做一个小而美的城市也是挺好的。
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