建兴五年（317年），西晋灭亡，中国历史正式进入东晋十六国时代，匈奴族赫连勃勃建立的胡夏便是十六国之一。因为赫连勃勃是匈奴族，所以很多人以为赫连勃勃的姓氏“赫连”是匈奴姓。但鲜为人知的是，赫连勃勃的姓氏“赫连”虽然匈奴姓，但却是个汉化匈奴姓。
从西汉后期开始，匈奴的有些部落逐渐迁徙到中原汉地居住。随着时间的推移，南迁的匈奴族的汉化程度越来越高。因为汉朝派宗室公主与匈奴和亲，和亲后的匈奴上层贵族名义上几乎都有刘姓皇族血统，所以南迁的匈奴贵族便自诩为汉高祖刘邦的嫡亲外孙，以刘为姓。
在南迁的匈奴各部中有一个名为“铁弗部”的部落，其最早来源已经无可稽考。根据史书记载，匈奴铁弗部与汉赵开国皇帝刘渊是同族，部落上层也是刘姓。铁弗部的首领刘虎被汉赵视为宗室，获封楼烦公。汉赵灭亡后，铁弗部一度依附于北魏的前身——拓跋氏代国。
铁弗部此后便在前秦、代国、后赵之间周旋，部落再度强大。前秦统一北方后，铁弗部首领刘卫辰被苻坚封为西单于。刘卫辰此后便长居关中，还娶了前秦的公主。建元十七年（381年），前秦公主为刘卫辰生了一个儿子，起名为刘勃勃，即日后的胡夏皇帝赫连勃勃。
前秦分裂之后，刘卫辰在朔方自立为诸侯。太元十六年（391年），铁弗部被北魏击败，刘卫辰被部下杀死。除了刘勃勃之外，刘卫辰全族都被北魏诛灭，刘勃勃与北魏结下了深仇大恨。逃走的刘勃勃成为后秦高平公没奕于的女婿，得到了后秦皇帝姚兴的赏识和重用。
依靠后秦的支持，刘勃勃在朔方再起。义熙二年（406年），刘勃勃偷袭杀死了自己的岳父没奕于，吞并了没奕于的部众，实力得以与后秦抗衡。义熙三年（407年），刘勃勃背叛后秦，自称天王、大单于，定国号为“夏”，史称“胡夏”。刘勃勃成为胡夏政权的开国皇帝。
建立胡夏之后，刘勃勃觉得自己是“云赫连天（意为连接天地的枢纽）”，来自汉朝的刘姓已经不足以表示自己的高贵。于是刘勃勃取“云赫连天”中的两个字，改姓为“赫连”，是为赫连勃勃。因此赫连姓虽然最初是匈奴姓，但意思却完全来自于汉文化，是汉化匈奴姓。
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