灵山有四位地位崇高的菩萨，他们是代表大悲的观音菩萨，代表大智的文殊菩萨，代表大行的普贤菩萨，代表大愿的地藏菩萨，在西游记中他们都有出场。观音菩萨神通广大，法力无边，大慈大悲，救苦救难，有求必应，出现次数很多。文殊菩萨和普贤菩萨，曾和观音菩萨、黎山老母一起，变成母女四人考验唐僧师徒的取经之心。还在狮驼岭一集中，收服了坐骑青狮精和白象精。地藏王菩萨一直忙碌在幽冥地府。孙悟空遭遇六耳猕猴之时，曾专程找过地藏王菩萨。灵山四大菩萨的法术神通都不在孙悟空之下。他们都为西天添砖加瓦做出了不少贡献，孙悟空取经功成后被封了斗战胜佛，可是为什么四大菩萨还都还只是菩萨的果位呢？实际上，四大菩萨功德丝毫不比灵山诸佛低，而且他们早就已经证得了佛果。
观音菩萨于过去无量劫中成佛，号正法明如来。文殊菩萨，为七佛之师，更是三世果上如来。普贤菩萨，圆满成就无上正等正觉，佛号为“智刚吼自在相王如来”，地藏王菩萨经多劫修行，积功累德，也早就修成了佛。只不过在普通人看来，佛比菩萨更高级。但是在菩萨眼中，佛和菩萨和众生，都没有什么差别，所以不存在谁更高级。另一方面，成佛之后不能行走于人间抛头露面，要一直端坐在莲台之上领悟佛法。而四大菩萨都执着一切众生，悲天怜人，救苦救难，没有放下执念，自然也成不了佛。
作为未来佛的弥勒菩萨，需要修行到567000万年以后，才会接替如来，四大菩萨与弥勒一样，轻声叮咛，装着天下受苦众生，都发下了大愿，愿不完成，身不成佛。但567000万年过去，弥勒接替如来，他们还是有机会成佛的。
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