司马迁生平可以参照的依据只有其本人留下的两篇文字：《太史公自序》中的记载以及遭李陵之祸身受腐刑出狱之后写给朋友的《报任安书》。文中记载司马迁出生于陕西韩城，“迁生龙门”，韩城以北实有龙门山。王国维梁启超等一干学者考证司马迁是汉武帝同一时期人，生于汉景帝中元五年（前145年），“年十岁诵古诗文”。关于司马公生年还有一个主张认为是在汉武帝元丰初年（前135年），持此观点的是史学大家顾颉刚和郭沫若及日本学者桑原鸷藏。司马迁的卒年，据学者推测，是在写完《报任安书》和《太史公自序》（即武帝太始四年53岁或武帝征和二年迁55岁）之后，与武帝相始终，王国维考证给出的准确卒年为武帝后元二年（公元前87年）司马迁60岁左右。
司马迁墓上亭亭如盖的古木
司马迁少年时期随父在任上，曾经受父命，出行江南游历江淮会稽、沅湘齐鲁，经由徐沛彭楚鄱阳梁宋诸名山大川，遍览古今遗迹考察各地风土民情，回归长安后又奉派出使巴蜀云贵，复命后又随扈封禅。司马迁子承父职担任太史令的年限较长，对皇家档案文薄典藏整理校勘，著成《太史公书》凡130篇，52万余字，采《世本》之长，开创了纪传体这种体例，为秦汉之史学集大成者。父子相承，终一己之力毕其一生完成这一恢弘巨著。司马迁著史记受到家庭影响很大，迁父司马谈曾为太史令，在临终之时留下遗嘱，“余死，汝必为太史，无忘吾所欲论著矣”，遗言中的"论著"即是指司马谈计划要写的历史著作。司马迁，子承父志，他在《太史公自序》中也强调，在孔子之后，应该有人写出一部像《春秋》一样的史书，使文采彰于后世。少年时期个人的遍访名山大川的经历和才学积淀，所担任太史令之后得以阅读“金匮石室”皇家藏书的条件，都为其写作《史记》提供了重要的基础。当其时书写材料以竹木居多，纸张丝帛无法广泛使用，撰写52万字的史书，需要检索考定各种库存竹木资料，搜罗史事传说，稽考地方时政，寒冬酷暑悬梁刺股披阅十载个中艰辛绝非后世之人所能想象。
韩城司马迁祠
司马迁之所以伟大，不仅仅是历史学家、文学家、思想家和古代文化史的巨人，世界文化名人等冠名所能涵盖的。其“网罗天下放失旧闻，考之行事及其成败兴坏之理，凡百30篇，亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，适会此祸，惜其不成”，这里的“此祸”指李陵之变。《史记李将军列传》中记载，李广之孙李陵善骑射爱士卒，受皇帝之命，率五千士兵配合贰师将军李广利夹击匈奴，出居延，兵败为匈奴所俘，匈奴以女妻之，李陵归降。汉武帝杀陵母及妻儿老小，又把为之辩解的司马迁下狱处以腐刑。此后，司马迁的思想产生了极大变化，忍受痛苦的煎熬和愤恨屈辱，“西伯拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》，屈原放逐乃赋《离骚》，左丘失明，厥有《国语》，孙子膑脚，《兵法》修列，不韦迁蜀，世传《吕览》，韩非囚秦，《说难》《孤愤》，《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事思来者”，著成千古奇书，终成“史家之绝唱，无韵之离骚”
韩城司马迁祠
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