宗白华《论《世说新语》和晋人的美》一文说:“汉末魏晋六朝是中国政治上最混乱，社会上最痛苦的时代，然而却是精神上极自由、极解放，最富于智慧、最浓于热情的一个时代，因此也就是最富有艺术精神的一个时代。在玄学的影响下，魏晋人向外发现了自然，向内发现了自已的深情。他们重视对人物的德才、仪表的品评鉴定，要求以漂亮的外在风貌表达出高超的内在人格。这种审美追求反映到艺术上来，就是重视潇酒飘逸的风神韵味。
从汉字书法发展看，魏晋是完成汉字书体演变的重要历史阶段，是篆、隶、真、行、草诸体咸备俱臻完善的时代。真书、行书、草书这三种重要书体的定型是在魏晋二百年间。特别是晋代书法，具有与唐诗、宋词、元曲同等的地位，成为一代风尚的文化艺术。
晋代书法最光彩之点，是造就了“书圣”王義之。
王羲之(303-361)，字逸少，琅琊(今山东临沂)人。十一岁时，随叔父王廙南渡，抵达建康，晚年定居会稽山阴(今浙江绍兴)。祖父王正，官尚书郎;父亲王旷，官准南郡太守;伯父王敦，官镇东大将军;伯父王导，官拜丞相;叔父王廙，官辅国将军，王羲之就出生在这一个豪门大族和书香之家。二十岁时，被当朝太尉郗鉴选为佳婿。他初为秘书郎，而立之年，征西将军庾亮请他担任参军，升迁为长史，江州刺史。最后官至右军将军，会稽内史，世称“王右军”
唐代张怀瓘《书断》引羊欣《笔阵图》说，王羲之七岁学书，十二岁时，他见父亲王旷枕头中有《笔说)，就私下阅读。于是王旷就给王羲之传授笔法，不满一个月，羲之书艺大进。据记载，王羲之的书法教师有两个:一是卫夫人，一是王廙。卫夫人，名铄，字茂漪，汝阴太守李矩的妻子。出生于书法世家。南朝宋羊欣《采古来能书人名》说，卫夫人擅长钟繇笔法，是王羲之的老师。王羲之在题卫夫人(笔库图)后》中叙述了自己学书的经历，说他少年时学习卫夫人书法，后来拜自已的叔父王廙为师，但仍然广泛临习碑刻作品。王廙是王羲之的叔父，不仅擅长楷书，兼工行书、草书、飞白书，技能比卫夫人全面。南朝宋羊欣《采古来能书人名》说他能写章草、楷书，谨慎地传授钟繇笔法。南朝齐王僧虔《论书》说，自从到江东以后，在王羲之之前，王廙书画最有名，他在绘画方面是晋明帝的老师，他的书法被王羲之效法
王羲之学书的大致线索是:少时学卫夫人，得楷书的技法。十余岁至二十岁，改师叔父王廙，获得众多书体的技法，二十岁以后，博采前代名家之长，精研笔法体势；草书多取法张芝，楷书得力于锺繇，增损古法，裁成新意，一变汉魏质朴书风，创始妍美流便的今体。
据元代刘有定《衍极》注释中记载:王義之年轻时曾住在山谷中，潜心临摹三国时代锺繇的楷书、东汉张芝的草书，长达二十多年。他把山中的竹叶、树皮、石头以及木片都当作纸，不知道写掉了多少。至于绢、纸、信笺纱布、枯藤、木头，他是一次又一次地用来练字。他能成为“书圣”，与他这种勤奋努力、持之以恒的精神密切相关。王義之的楷书师承锺繇，但并非单纯的模仿。如果说锺书还“隶意犹存”，那么王书则尽脱隶习了。王義之作为一个书法革新家，其主要成就表现在行书和草书方面。关于王義之的书法和影响，古代书法理论文章中记载了一些生动的故事，现举三例。
1.王羲之为老妇人书六角扇
南朝宋虞龢《论书表》载:王羲之辞去会稽内史后曾经住在蕺山脚下，看见一个老妇人拿着十多把六角形竹扇在叫卖。王義之顺便问老妇人一把卖多少钱。老妇人回答说:“一把卖二十多钱。”王羲之便拿起笔，在老妇人的六角扇上题字，每把竹扇上写了五个字。老妇人不知道题字的人是王義之，她大声叹息说:“我一家人的早饭全靠这几把扇子，你为什么把它写坏了呢?”王義之安慰老妇人说“你只要说是王右军书写的，每把扇子就可以讨价卖得一百钱了。”老妇人走到集市，说自己的竹扇上有王羲之题的字，于是许多人都争着来买，把有王義之题字的十多把扇子抢购一空。老妇人又拿着十多把扇子来请王羲之题字，王義之笑而不答。王義之题字，使普通的竹扇成为精美的艺术品，价钱增加了数倍，可见名人墨迹有多么大的吸引力。
2.王義之的字入木三分
王義之书法功底极其深厚，写在纸上能力透纸背、写在木头上能入木三分。据唐代张怀瓘《书断》引羊欣《笔阵图》载:东晋皇帝每年都要在京城北郊举行祭祀活动，王義之奉命书写了一篇《祭北郊文。时间久了，木板上的字有些模胡，皇帝命令木工削去木板上的原文，让王羲之重新写过。木工在创削木板上时，发现王義之用毛笔书写的字，墨色渗透到木板里面竟然有三分深。成语“入木三分”来自这里。现在，人们常用“入木三分”比喻见解深刻。
3.庾翼致信京城友人
庾翼(305-345)，字稚恭，东晋颍川鄢陵(今河南鄢陵西北)人，东晋大将军庾亮的弟弟。庾亮死后，他代替庾亮镇守武昌，世称“征西将军”。据南朝齐王僧虔《论书》记载，庾翼的书法，年轻时与王義之名气一样大，难分上下。后来王羲之书法突飞猛进，超过了庾翼。庾翼的儿子、侄子们都纷纷学习王義之的书法，庾翼还是不服气，他在荆州做官时，给京城友人写信说:“小儿辈乃贱家鸡，爱野鹜，皆学逸少书。须吾还，当比之。”意思是说，小辈们竟然看轻家鸡，爱重野鸭，都争着学王羲之的书法了。等我回去的时候，倒要与王義之比试比试。在这里，翼把自己的书法比作家鸡，把王羲之的书法比作野鸭。后来，人们便以“家鸡野鹜”比喻书法的不同风格，也比作喜爱新奇而厌恶平常。
