施妹喜，有施（位于山东滕县）部落酋长之女，夏王朝第十七任帝姒履癸的王后。夏王朝从第七任帝姒季杼开始，再没记载王后之事，一直到第十七任帝，也就是最后一任帝姒履癸时，才隆重推出一位惊天地泣鬼神的女子——本篇女主角施妹喜。作为夏王朝的末代王后，后世史学家让这个弱女子背负了国家败亡的重责。
帝发十九年（壬寅，公元前1819年），在位19年的姒发卒，其子姒履癸继承王位。此时，延续400余年的夏王朝已是德政衰败、民不聊生、危机四伏，加之姒履癸不思进取、骄奢自恣，加速了它的覆灭。
夏桀三十三年（乙亥，公元前1785年），姒履癸发兵征伐有施氏（位于山东滕县），有施氏抵挡不住，进献部落酋长之女施妺喜。姒履癸十分宠爱妺喜，特为她建造富丽堂皇的琼室、象廊、瑶台、玉床，然这一切的负担却落在夏王朝百姓身上。
史书记载：桀常把妹喜抱在膝上，得知她爱听撕裂绸缎的声音，立即从国库搬出绸缎，教宫女撕给她听；之后，又凿一个面积有五平方公里的巨池，在池内装满美酒，可在里面划船。于是，常常举办大型宴请，几千人齐聚酒池旁，等到一声令下，一同趴下头在酒池里‘牛饮’。每当施妹喜欣赏此壮景，都会芳心大悦。岸上堆积着像山那么高的肉干，真是有吃有喝、无忧无虑。因此，姒履癸和妹喜经常长达几昼几夜狂欢，长此以往、乐此不疲。
此时，佞臣赵梁专门投其所好，教姒履癸如何享乐、如何勒索残害百姓，因而得到宠信。就这样，过着荒诞生活的帝桀，为了稳固政权，采取新式酷刑‘炮烙’。炮烙有两种说法：一种是将犯人用铁链绑在中空的铜柱上，然后在铜柱中燃火，使之慢慢烤死；另一种说法是将铜柱用火烧热，逼迫犯人赤足行走其上，烫到不能忍受时就跌下去活活烧死。
夏桀三十七年（己卯，公元前1781年），东方商部落首领子天乙将德才兼备的贤人伊尹引见给姒履癸。于是，伊尹以唐尧、虞舜的仁政进行劝说，希望姒履癸能体谅百姓疾苦，用心治理天下。然而，姒履癸根本听不进去，伊尹只得离去。
姒履癸晚年时愈发荒淫，常常带着一大群男女杂处酒池，一个月都不上朝。太史令终古哭着进谏，姒履癸反而斥责他多管闲事。终古见此，知夏王室不可救药，于是投奔商汤。
此时，夏桀手下有个叫关龙逄的臣子，因听到百性的愤怒之声，入宫进谏：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定，王朝才能稳固。然而陛下奢侈无度、嗜杀成性，弄得百姓都盼望你早些灭亡。陛下已失去民心，只有赶快改正过错，才能挽回人心。”然而，姒履癸听此，非但没有一丝悔意，反而怒骂关龙逄，最后下令将其杀死。
这时的姒履癸根本不认为自己的统治会灭亡，大言不惭的道：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才灭亡。”其实，此时的夏王朝已面临内外交困，四方诸侯多有背叛。不知悔改的桀帝召集所属各部首领，准备发动讨伐其他部落战争。
时值，商部落日益兴旺，桀帝借故将商部落首领子天乙囚禁于夏台（位于河南禹县境内）。于是，商部落只得以重金、美女将子天乙换归。后来，子天乙在名相伊尹的谋划下，起兵伐桀，先后攻灭桀的党羽韦国（今河南安阳滑县境内）、顾国（今河南范县东南），击败昆吾国（今河南省许昌东），直逼夏的重镇鸣条（位于山西运城东北安邑镇）。
夏桀五十二年（甲午，公元前1767年），得到消息的桀帝带兵赶往鸣条。两军交战，夏军将士本就不愿为之卖命，借机纷纷逃散，桀帝只得仓皇逃入城内。商军随后紧追，桀帝不得不放弃首都斟鄩，带着施妹喜逃回400年前的故都安邑（今山西夏县）。
当他们逃到大涉渡口（今山西夏县西黄河渡口）时，被随后追来的商兵活捉。后来，他俩被放逐到南方淮河流域的巢湖（今安徽中部）。当时的那里还是一片蛮荒之地，对于长期享受荣华富贵的人而言，平民生活都是一种苦刑，何况还是如此困苦不堪的囚犯生活。他俩何时在这片荒芜的土地上死去，史书再没记载。商王朝追称姒履癸为‘桀帝’，意思是凶暴的君主。至此，长达440年的夏王朝结束。
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