孙悟空在保唐僧西天取经的路上，碰到了很多的妖魔。一些大妖的实力，甚至比他还强，好几次孙悟空被整得灰头土脸。时间一长，孙悟空也学聪明了，只要是打不过的妖怪就去搬救兵。因此，纵使一些妖怪的实力要远胜于他，孙悟空也每次都能化险为夷。而在一次与妖怪对敌的过程中，孙悟空却大意失荆州，被妖怪打得三魂出窍。此妖是谁呢?他就是圣婴大王红孩儿。
红孩儿是牛魔王与铁扇公主的儿子，因为父母感情不和，所以他自幼便上山学道。在火焰山修炼得道后，红孩儿有了三昧真火的法力和三百年的道行，在号山枯松涧占山为王。当他打听到西天取经的唐僧要从此地经过时，便故意设计引诱唐僧上钩。唐僧看他是个小孩子，不疑有他，便让孙悟空顺手搭救红孩儿。
孙悟空虽早已看出红孩儿的妖怪身份，但师命难违，只好继续驮着红孩儿。等他把红孩儿扔到碎石上时，红孩儿早已元神出窍，裹走了唐僧。孙悟空看师傅又被捉走了，便叫来当地的山神土地。当土地说红孩儿是牛魔王与铁扇公主的儿子时，孙悟空大喜，自己和老牛可是结拜兄弟，红孩儿还能不卖他这个面子?所以便大大咧咧地带着猪八戒去火云洞讨要唐僧去了。
结果到了火云洞，红孩儿根本不认孙悟空这个所谓的“叔叔”，而是拿起了火尖枪招呼他。孙悟空在猪八戒面前丢了面子，也很恼火，便与红孩儿打了起来。虽然孙悟空与红孩儿动了手，但在他的心里，还是将红孩儿当作了小孩看待，并未真正放在心上。结果就是因为他的轻视，让自己吃尽了苦头。
在初次被火烧后，猪八戒给孙悟空出了个主意：水能克火，让孙悟空去找些水来。孙悟空原以为叫来了四海龙王能碾压红孩儿，结果龙王的雨水却奈何不了红孩儿的三昧真火。孙悟空此时被弄得“火气攻心，三魂出舍，可怜气塞胸堂喉舌冷，魂飞魄散丧残生!”自孙悟空出道以来，还是第一次被人打得三魂出窍。所以在万般无奈之下，孙悟空只好去南海搬来了观音菩萨。
而红孩儿也的确是初生牛犊不怕虎，见了观音都毫不畏惧，还要坐她的莲台。为了降服红孩儿，观音菩萨便用上了当初如来给的金箍。此次，红孩儿的双手合在了一起，连枪也拿不了，只好向菩萨求饶。而观音菩萨收他当童子也是有条件的，那就是磕53个头。红孩儿五十三参，参拜观音，这才被收为善财童子。
有些人就问了：“为何观音要让红孩儿磕53个头呢?有什么讲究么?”原因是在佛经中，善财童子在未入会时，遍历110城，参访五十三位善知识，并依教奉行，这才获证善果。这也是“善财童子五十三参”的来历。吴承恩正是借鉴了这个典故，才用了53这个数。
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