春秋战国时期，晋公子重耳为逃避迫害，在国外流亡。在此期间，一度又饿又累，非常潦倒，甚至几乎昏厥，无力支撑自己站起来。跟随公子的众多臣子也无计可施，这个时候有一个名叫介子推的臣子，从自己大腿上割下一块肉，将其煮了汤给公子喝下，他才慢慢地恢复了体力，当公子发现是介子推割下自己肉的时候，痛哭流涕。
后来，重耳成为了晋国的国君，即有名的晋文公，他在上次陪他一起流亡的臣子的时候，却忘记了曾经为其割肉的臣子介子推，当时很多人都劝介子推找国君请赏赐，为他鸣不平，但是他不屑这些功劳，反而选择了带着自己的母亲归隐山林。
晋文公后来知道了这件事，非常羞愧，便带人亲自去请介子推，但是介子推生活的地方可谓是树木茂密，山高路险，想找到介子推可以说是困难重重。此时，有人给晋文公献计说，不妨放火烧山，介子推肯定会带着母亲逃出来的。但是，大火熊熊燃烧，并不见有人的身影从山上下来，大火熄灭后，人们才发现介子推和他的母亲已经坐在一棵柳树下，去世了。在树洞里人们发现一封血书，“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”。晋文公得知此事，悲痛万分，为了纪念介子推，便下令将这一天定为寒食节，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。并且在第二年，晋文公带领臣子登山拜祭的时候发现，那棵柳树死而复生，便有了“清明柳”的说话，将寒食节的后一天定为清明节。
