明代自太祖朱元璋立国后，对后妃干政外戚专权控制得十分严格，并出台了相关的制度，规定后妃可以从民间采选。因此很多读者朋友就普遍认为，明代的后妃出身低微。实际上这种看法与历史真相还是有不小差距的。
洪武初中期，还是有不少后妃来自勋贵之家，但从洪武后期情况就出现了一些变化，后妃的出身呈现出多元化的趋势。
以明代不同时期来看，成祖继位后，皇子选婚时要求来自“官员、军民及前朝故官礼法之家”；天顺时期则要求从“大小官员、民庶善良之家”中采选。
整体来看，明代前期的后妃来源主要还是官员、军民和平民之家，事实上真正来自社会底层并不多，更没有贩夫走卒之辈，皆为清白正经的人家。
明代选妃的标准是很高的，尤其是普通的民间女子。按照记载，在采选民间女子时，朝廷有一些明文规定，对父母的要求极高。比如父母双方要健在，家法要严整，行为要端庄等等。可见，采选时对于女子的家庭环境、父母为人也是要重点考察的。
至于对女子的本身要求则更高，一定要符合“性资纯美，言动恭和，咸中礼度”。根据父母和女子本身的条件来看，也就不难看出，明代后妃所谓的民间采选，所设定的对象绝不是普通的百姓人家，多为书香门第，官宦之家。这倒不是说明代的后妃一定就没有出自贫民家庭的，但这个比例应该很小，不具代表性。
从相关的史料来看，明代的后妃大部分都是贤良淑德之人，即便出自庶民之家，基本上也都是知书达理后颇具才情。
明代前期出了不少的贤后，太祖马皇后、成祖徐皇后、仁宗张皇后、英宗钱皇后都是历代贤后的典范。为妃者也有许多杰出的代表人物，如太祖的孙贵妃、成祖的王贵妃、宣宗的郭嫔、宪宗的邵贵妃、神宗的刘昭妃等等，都是以贤明著称。
首先是年龄。关于采选女子的年龄范围，历次都有明文规定。古代女子一般在15岁结发，以笄贯之，表示女子已经到了可以婚配的年龄，谓“及笄”。从历次采选后妃的情况来看，年龄基本都在及笄之年上下，最高上限是20岁，下限最低时出现过11岁。
比如英宗大婚时，钱皇后年16岁；宪宗大婚时，吴皇后17岁；张皇后嫁给尚是太子的孝宗时年18岁；武宗大婚时，夏皇后年14岁。总体来看，明代皇后的年龄大致都维持在15岁左右。
不过不需要补充说明的是，采选之后妃女子必须是嫡出，如果是庶出则不能列入采选之列。比如万历二十七年，神宗为皇长子选妃时，三个入选女子中，有一个系庶母抚养成人，所以被神宗淘汰出局。
其次是长相方面。后宫美女如云，能够成为帝王妃嫔的女子，除了品性高洁之外，在相貌上必定也是出类拔萃的。在明代的许多官方史料中，对后妃的长相有诸多的描述，如“容止端正”、“容貌端洁”、“容仪端淑”等等。
这样的字样让人觉得不够形象，只能知道个大概，而且主要是外表形态方面。其实明代皇帝选妃，不在于多么艳丽迷人，主要看的是端庄、清秀、明朗、淡雅这四点。像汉代的赵飞燕、赵合德，以及唐代的杨贵妃那样的大美人，估计也是很难入选的。
最后是身体条件。除了仪态、容貌之外，明代选妃对女子的身体条件则更为苛刻。最硬性的规定自然是“无疾”，但这似乎也过于笼络。其实在遴选的过程中，会对女子的相貌体态的诸多方面进行详细的检查和记录。
纪晓岚在《明懿皇后外传》中，就有这方面的记载：
天子分遣内监选女，每百人以齿序立，内监循视之，曰：某稍长、某稍廋、莫稍肥，皆扶出之，凡遣归者千人。明日，诸女分立如前，内监视耳、目、口、鼻、发、肤、胫、肩、背，有一不合法相去之。
不难看出，明代在选妃时，从头到脚各个部位乃至私密之处皆要进行细致的检查，声音、体味、仪态、性情皆不遗漏，稍有不达标者便会淘汰。
在遴选的过程中，宫中还会安排一些稳婆参与采选，尤其是对女子身体的检验，查看是否存有缺陷，以及是否是处子之身。经过以上的这些筛选，几千人中最终能存留下来的只有五十人。这五十人最后还要选出三个最优者，从中确定皇后的人选。
综合来看，明代的后妃出身普遍不高是实情，正是由于没有好的出身，所以有明一代，也基本上没有发生过后宫干政，乃至外戚专权的情况。不过通过以上的介绍也大致也能看出，即便明代后妃出身不高，但普通百姓人家的女子是很难入选的。
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