在《三国演义》中，诸葛亮当可谓神机妙算，而"三气周瑜"便将此体现的淋漓尽致。周瑜为了替东吴谋取荆州，并杀死才能在自己之上的诸葛亮，屡次设计谋害诸葛亮和刘备，但却均被诸葛亮识破并反嘲讽，最终导致周瑜气急攻心引发旧伤而死。
赤壁之战时，在发现诸葛亮才能在自己之上后，周瑜便不顾孙刘联盟，屡次加害诸葛亮，而诸葛亮为了击败曹操，虽然识破计谋，却总是心甘情愿上当，例如草船借箭。但当周瑜事后得知诸葛亮早已洞穿自己阴谋之后，反而更加激起了他的谋害之心，只是由于诸葛亮棋高一着而没能使其得手。
赤壁之战后，孙刘联手击败曹操，诸葛亮借东风后趁机逃离东吴，但周瑜始终视诸葛亮为东吴的心腹大患，因而始终欲除之而后快，这便有了三气周瑜之说。
1、一气周瑜。此事发生在《三国演义》第五十一回"曹仁大战东吴兵，孔明一气周公瑾"。周瑜和诸葛亮约定，先由周瑜夺取南郡，若是周瑜失败，刘备再去攻取。周瑜第一次攻打南郡失利，自己也身受重伤，却凭此将计就计的击败了曹兵。然而，诸葛亮却趁机夺取了南郡等地，即没有违约，又夺取了地盘，而荆南四郡也随之落入刘备手中。面对这一结果，周瑜被气的金疮迸裂，摔下马来。
2、二气周瑜。此事发生在《三国演义》第五十五回"玄德智激孙夫人，孔明二气周公瑾"。眼看东吴出力甚巨，刘备却成为了赤壁之战的最大赢家，周瑜自然不爽。于是又向孙权建议，假装将妹妹孙尚香许配给刘备，将其骗到东吴，然后趁机杀死。谁知吴国太（孙权的母亲）竟然看中了刘备，不仅不许孙权杀他，而且还真要将孙尚香许配给刘备。周瑜一计不成又施一计，便想趁机将刘备留在东吴，使其与诸葛亮、关羽、张飞等人隔开，并用声色迷惑其，使其失去争夺天下的雄心。然而，诸葛亮却用计让刘备安然返回荆州，并且使得周瑜中了埋伏，并用士兵讥讽周瑜"周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵"，结果周瑜被气的金疮再次迸裂。
3、三气周瑜。此事发生在《三国演义》第五十六回"曹操大宴铜雀台，孔明三气周公瑾"。刘备向东吴借取荆州，图谋发展壮大自己，而东吴却怕养虎为患，担心其发展壮大后对自己构成威胁，因而三番五次要求其归还荆州，于是刘备便和诸葛亮承诺只要攻取西川，必还荆州，但却迟迟不攻取。周瑜于是便想出了借道荆州替刘备攻取西川，趁刘备不备将其攻杀。结果此计又被诸葛亮识破，并且设下伏兵攻击周瑜，周瑜被气的大叫一声，再度旧疮复裂，从马上坠了下来。
周瑜被救醒之后，军士却报告说刘备和孔明就在前面山上饮酒取乐，周瑜一怒之下便要从水路攻取西川，却得到消息水路已经被刘封、关平截断。就在周瑜要出战时，诸葛亮派人送信劝其放弃攻取西川，以防曹军趁机南下，周瑜读完信后口吐鲜血，自知命不久矣，便上书推荐鲁肃取代自己，并在死前叹气说"既生瑜，何生亮！"连叫数声而亡，年仅三十六岁。
诸葛亮并非有意气死周瑜，周瑜更多死于自己气量狭小毫无疑问，《三国演义》有着明显的"尊刘贬曹"倾向，在这种倾向下，刘备和诸葛亮作为两个主要人物自然被无限拔高，而周瑜则显然被有所贬低，于是历史上胸襟开阔的周瑜在《三国演义》中便变成了心胸狭隘之辈。而诸葛亮三气周瑜，正是由此而引发的。
按照《三国演义》中的叙述，所谓的"三气周瑜"，其实每次都是周瑜想要谋害刘备或诸葛亮在先，而诸葛亮更多是被动出手，只是在识破并瓦解周瑜计策之后，周瑜由于自身气量狭小无法接受而惨遭伤害，再加上在攻打南郡之时重伤未愈，最终导致气急攻心引发旧伤而死。也就是说，《三国演义》中周瑜的死完全是咎由自取，就算诸葛亮最后是有意为之，也是源于周瑜一直以来的敌意。
如果抛开《三国演义》而看正史，事实上诸葛亮和周瑜也的确是天生的对手。按照《隆中对》所述，在诸葛亮向刘备提出的战略规划中，刘备想要谋取天下，主要便是分三步走，第一步是"跨有荆、益"；第二步是"西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理"；第三步则是"天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川"。
而周瑜在赤壁之战结束后，也曾给孙权提出一个战略规划，同样分为三步，第一步同样是攻取巴蜀之地；第二步是吞并张鲁，并与西凉马超结盟；第三步则是留名将镇守巴蜀，自己则和孙权占据襄阳，从而两路夹击图谋北上。（《三国志·周瑜传》）
综上所述，《三国演义》中诸葛亮三气周瑜更多是由于周瑜气量狭小，诸葛亮只是将计就计而已。但正史上的诸葛亮和周瑜却是天生的对头，两人提出的战略规划第一步都是吞并益州之地，可惜的是周瑜在进攻益州途中便去世了，否则两人倒真会有一番激烈交锋。
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