当我们在一个陌生的地方迷路时，指南针就帮了我们大忙了，但是同学们你们有没有好奇过指南针在指示南方的同时也指示着北方，可它为什么不叫“指北针”呢？这就要从指南针的历史说起了。
古代人们在劳动、生活当中接触到了磁铁矿，发现了磁石的两极可以指明方向。后来，人们发明了具有指南功能的司南。东汉思想家王充对司南的形态做了详细的描述。从外观上看，司南由一把勺子和一个地盘组成。勺子是由一整块磁石制成的，磁南极那一端被磨成勺子的长柄。地盘是一个铜质的方盘，中央有光滑的圆槽。勺放入圆槽可以灵活地转动，当它静止下来的时候，长柄总是指向南方。由于它的长柄指向南方这一特征，所以被称作“司南”。
不以“北”命名还和人们的传统习惯有关。在古代，人们习惯依靠星辰来辨别方向。由于我国位于北半球，观察位于北部天空的北斗七星非常方便，因此北斗七星一直是人们判断方向的依据。同时，人们很容易根据北斗七星的位置找到明亮的北极星，因此也常常依靠北极星来确定北方。用北斗星和北极星指示北方，在我国已经有着几千年的历史了，早已成为了一种传统与习惯。因为这种根深蒂固的文化心理，其他指示方向的工具就都不以“北”来命名了。
在漫长的发展历程当中，指南针的磁勺逐渐由粗变细，慢慢改进成菱形的指针形状。虽然现在的指南针一端指南，一端指北，但人们习惯了“指南针”的叫法，自然就不会叫它“指北针”啦。
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