1976年，在洛阳邙山南麓发现了一座西汉壁画墓，被称为“卜千秋墓”。位于墓门门额上的一方空心砖表面绘有一幅“人面鸟身”的奇怪图案。此鸟长着人首、鸟身、凤尾、斑纹，头上梳着发髻，两缕长发自鬓角垂下，双耳平伸，立在山头上，展开双翼俨然欲飞。姿态舒张、线条流畅，给人以一种优雅高贵之感。
这种半人半鸟的图案最早见于战国时期的一个“猎壶”之上，为鸟首、长喙、鸟翼、人身的模样。一般把这类图案称为“羽人”。
卜千秋墓羽人图
关于羽人的文字记载可以追溯到《山海经》，其中记载有两种羽人，分别是“羽民”和“驩头民”：“羽民国在其东南，其为人长头，身生羽。一曰在比翼鸟东南，其为人长颊。”“驩头国在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方捕鱼。一曰在毕方东。或曰驩朱国。”此外，《山海经》里还有一些羽人属于神灵或者妖怪之类的。
其实不仅中国有羽人，世界上的许多地方都流传着关于羽人的传说，古希腊有海妖塞壬、美人鸟哈耳庇厄，古埃及有巴、天神荷鲁斯等等，可见羽人是一个非常普遍的文化现象。 虽然普遍却不见得在每个文化语境中羽人表达的含义都是相同的。
汉代墓葬中的羽人代表的是仙人。在我们现代人的印象里，仙人除了能够乘着云气飞行以外，外表与人来别无二致才对，怎么会是一副鸟人的样子呢？然而汉人的思想就是这么直观，他们认为仙人之所以能够飞行，不是借助云气的力量或者某些神秘的法术，而是因为仙人像鸟儿一样长了翅膀和羽毛。
羽民
首先将羽人和长生不死联系在一起的是《楚辞·远游》：“仍羽人于丹丘兮，留不死之乡。”但这里还没说明羽人就是仙人。给《楚辞》做注的王逸却说：“人得道身升毛羽。”洪兴祖也：“羽人，飞仙也。”两人指出羽人即仙人。王逸为东汉人，洪兴祖为宋代人，他们两人做注释的时候均可能受到方仙道理论的影响。
所谓的“方仙道”是对自战国中期便存在的一群寻求长生不老的方士及其思想的统称，当时还算不上一种宗教。在其后的发展过程中吸纳了周易思想、道家思想，到了汉代才形成了宗教，即道教。求仙、求长生是这群人的核心关怀，也正是他们将羽人和仙人联系在一起的。
葛洪在《抱朴子》中引《神农四经》曰：“上药令人身安命延，升为天神，遨游上下，使役万灵，体生毛羽，行厨立至。”这里指出服食某种仙药以后，就能升天成为神仙，同时身体也会长出毛羽。
《汉书·郊祀志第五》写道：“天子又刻玉印曰‘天道将军’，使使衣羽衣，夜立白茅上，五利将军亦衣羽衣，立白茅上受印，以视不臣也。”颜师古注：“羽衣，以鸟羽为衣，取其神仙飞翔之意。”五利将军指的是方士栾大，他指导汉武帝求仙，被册封为五利将军。栾大这个五利将军和另外一个天道将军两人身披鸟毛，装扮成鸟人模样，其实是在模仿传说当中神仙。
电影《鸟人》剧照
曹植在《平陵东行》中也写道：“阊阖开。天衢通。被我羽衣乘飞龙。乘飞龙。与仙期。东上蓬莱采灵芝。灵芝采之可服食。年若王父无终极。”
此外，道教也将人变成神仙称为“羽化”。《晋书·许迈传》：“偏游名山，后莫测所终，好道者谓之羽化。”
秦汉的统治者追求长生不老，因此使一大批方士活跃了起来，其中比较有代表性的人物当数秦始皇身边的徐福，和上面提到的栾大。这两个人忽悠了秦皇汉武，使他们浪费了大量的人力物力在寻访神仙和不死药的事情上。最后徐福带着一大堆金银财宝和童男童女跑到海外寻仙一去不归，而栾大则因为没有请来神仙被汉武帝砍了。
这种求仙思想也不仅局限在皇帝身上，肯定还会下渗到一部分贵族身上。卜千秋墓的墓主人无疑就是一个深信升仙思想之人。他期望在自己死后，灵魂可以升上天化成神仙。所以在墓室门额上画了一幅羽人图，这个羽人可能代表前来接应墓主人成仙的仙人，也可能代表墓室主人自身转变成的仙人。前一种可能性比较大，因为在墓室内部的顶部还有一幅壁画，描绘的是墓室主人的灵魂在青龙、朱雀、白虎等一众神兽和仙女的簇拥下乘着凤鸟飞往月宫的场景。
后来，随着世人的思想日益改变，羽人图被当成了一种不合理的想象，逐渐遭到遗忘。而乘鸟图则流传了下来。近人将人去世称为“驾鹤西去”，其实和“羽化”的意思相同，都表达了企盼死者灵魂能够升仙的愿景。
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