什么是“仁”？《礼记·中庸》记载孔子对鲁哀公问道：“为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁。仁者人也。”孔子认为“仁”就是人与人的关系。春秋时，仁往往与忠、义、信、敏、孝、爱等并列，被看成是人的重要德行之一。 仁有两种，一种是王者之仁，一种是妇人之仁。 王者之仁是作为强者对于弱者、领导对于下属的怜爱，是一种风度，一种气量。
妇人之仁，优柔寡断，当断不断，往往放虎归山，贻误战机，最终贻害无穷。 有一则这样的寓言：有一匹饿狼闯进羊圈，想抓一只小羊来吃，不巧却被牧羊犬发现了。这只牧羊犬非常凶猛，狼见打不过也跑不掉，便趴在地上一边流泪一边哀求，发誓这辈子再也不会来打这些羊的主意。牧羊犬被狼的话感动了，便放了这只狼。想不到这只狼在牧羊犬转身的时候，纵身咬住了牧羊犬的脖子。幸亏主人及时赶来，才救了牧羊犬一命，但牧羊犬流了很多血，它伤心地说：“我原不应该被狼的话感动的！” 这就是妇人之仁。
妇人的特色之一是心特别柔软，她们容易感动，意志容易受到情绪的影响而动摇。就像沈从文所说：“女人是个矛盾的综合体，她们内心深处期待一种被征服的无力感。”女人的母性一旦被激发，就容易变得很没原则，很不理性，甚至没有是非。 项羽的妇人之仁是出了名的。《史记·淮阴侯列传》说：“项王见人，恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功，当封爵者，印刓弊，忍不能予，此所谓妇人之仁也。” 鸿门宴上，项羽要杀掉刘邦，可以说易如反掌。然而，项羽始终未能下定这个决心，而且对范增的提醒不予理睬，最终放了刘邦一条生路。 项羽是贵族，是君子，所以可以“欺之以方”，你跟他摆规则，讲风度，他就轻信了。鸿门宴上，项羽放过刘邦，并不难理解，因为对他来说，酒席上杀人是有失风度、很丢面子的事情。汉元帝刘示做太子时，有一次谈话中说父亲所订的刑法太重，应该多用儒生。宣帝变了脸色，说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯用德教，用周政乎？”他狠狠骂了一顿儒生，哀叹道：“乱我家者，太子也！”这话说得再明白不过了，“仁”这个东西，是做给外人看的，自己万万不能信，眼看自己的儿子被儒生教“坏”了，他怎么能不生气？
三国时郭嘉论曹操对袁绍有“十胜”，袁绍则有“十败”，其中之一便是在“仁”上的胜败。郭嘉说：“袁绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳；公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜也。”他意思是说袁绍这种仁爱是短浅的、没有胸怀的，因为他爱的范围只是他眼睛所看到的东西，太有局限性。他的仁爱并不是从普天下的所有人出发，他没有博爱天下的气魄和勇气，所以他是成不了事的。 唐高宗李治去世后，武则天全面掌控朝政，她废中宗为庶人，逼杀太子于巴州，改国号为“周”，自称“金轮皇帝”。这激起了李唐王朝的宗室和一些大臣的强烈不满。为了维护自己的统治，武则天除了动用军队、消灭反对自己的武装外，还大兴冤狱，用酷吏、施酷刑来镇压一切心怀不满之人。 她重用来俊臣、周兴、索元礼等酷吏，鼓励告密，滥杀无辜，滥施法外之刑，其手段之残酷，令人发指。当唐朝宗室子弟几乎被赶尽杀绝的时候，武则天决定收手，回过头来向酷吏开刀。有趣的是，武则天对付那些酷吏的刑罚却是他们自己发明的，可谓“以其人之道，还治其人之身”。
公元691年，武则天以谋反之名，命来俊臣逮捕周兴。 来俊臣接到圣旨后，便马上实施计划。一日，他以请客为名邀周兴来喝酒。酒过三巡之后，来俊臣对周兴说：“有个犯人，不肯认罪，所有刑罚都用过，此人还是不招供，请问老兄有何妙计？” 周兴不知是计，遂献计说：“可找来一个大瓮，用炭火从四面围烧炙红，请他入瓮，保管他望而生畏，何事不招？” 来俊臣于是叫人抬过来一口大瓮，按周兴说的办法，用炭火围住烧烤，然后站起来对周兴说：“现在有人告发老兄谋反，皇帝命小弟来审问你，那么就请君入瓮吧！”周兴半信半疑，说：“老弟，别开玩笑了，咱俩接着喝酒吧。”话音未落，上来几名武士将周兴五花大绑，准备放入瓮中。周兴见势不妙，惶恐地跪倒认罪，连连磕头求饶。 按照唐律规定，谋反罪应当处死。武则天因周兴以往告密有功，又曾助她排除异己，所以将他免死，流放岭南。但是由于周兴平时作恶多端，害人无数，行至半程即被仇人用刀碎剐而死。 之后不久，又有人告发来俊臣谋反，武则天下令将他斩首于市。为了争取民心，武则天下了一道诏书，历数来俊臣的罪状，将任用酷吏以来造成的灾祸，统统归于来俊臣身上。 武则天虽为妇人，却没有丝毫的妇人之仁，她借酷吏之手，为其扫荡政敌，而后又以毒攻毒巧借酷吏的头颅，清洗自身，缓和危机。由此可见武则天权谋之高明、用心之狠辣，真所谓“最毒妇人心”也！
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