冷水江历史上一直是新化县的一部分，于1960年2月由新化分出而设冷江市，1962年撤市设区为新化县冷江区，1969年又恢复建市为冷水江市，于是冷水江(冷江)地名称谓正式形成。
冷水江不是世界锑都吗?为何不叫锡矿山市或锑都市呢?为何要取这样一个古怪地名，许多人(包括新化、冷江人)都不知其原故。
冷水江广义上指整个冷水江市，但具体可以指冷水江市区，其实狭义上严格地讲指的就是旧城区资江北岸的江北路一带(即柘溪院子至蒋家桥)，这里才是名副其实的冷水江，明清时代隶属于湖南省宝庆府新化县太阳乡第十都，民国时期属新化县安集乡。
很久以前，这有渡口，可过渡到对岸布溪，是官差商贾、挑夫贩卒，从锡矿山去宝庆府的必经之路，穿梭于资江的船只都在此停靠，往来人员增多，物流量增大，慢慢开始形成港口码头、街道店铺与贸易集市，新化方言叫做“老鼠港”，也叫“老树光”，“老鼠港”其实由“老树光”地名而来。在未曾开发之前，这里古木参天，后因放毛板船下资江去汉口宝庆码头，所以这的古木砍个精光，即“老树光”(在冷水江七中校园内仍存有几棵三五百年的古樟，要双人或三人才可合抱)。
新化方言“老树光”久而久之却变成了“老鼠港”。解放后，新化县设立冷江区，此地定为冷江区政府所在地。在冷水江建市时冷江区政府升格为冷水江市政府，无论“老树光”或“老鼠港”，地名不雅，于是根据新化方言发音，音译成为“冷水江”。
新化方言中，冷老发音接近，鼠(许)指水，光(港)指江，翻译成现代汉语普通话于是就变为了“冷水江”。后来“老树光”这一不为人知的小地名一下子就扩大到整个冷水江市，也简称冷江市，其实更应该称为锑都市的。
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