春秋时期的鬼谷子，姓王名诩，常入云梦山采药修道，因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。鬼谷子是纵横家的鼻祖，在游说和谋略等方面大有成就，在游说方面，苏秦与张仪是其最杰出的两个弟子；在谋略方面，孙膑与庞涓是其最著名的两个弟子。
当年苏秦，凭其三寸不烂之舌，合纵六国，配六国相印，统领六国共同抗秦，显赫一时。而张仪又凭其谋略与游说技巧，将六国合纵土崩瓦解，为秦国立下不朽功劳。
苏秦，洛阳人，字季子，出生在农贾之家，家境较为贫寒。当他听说纵横家鬼谷子博学多才，便拜他为师。与魏国贵族的后代张仪师出同门，向鬼谷子学成纵横之术后，便下山了。
苏秦回到了洛阳，张仪回到了魏国。
回到洛阳以后，苏秦听说卫鞭入秦，成功游说秦孝公，得其欢心，秦孝公赐他商地十五邑，称其商君。于是他就准备以“兼并诸侯”之策入咸阳，游说秦王。
为了实现自己的抱负，苏秦变卖了所有家产，然后为自己制作了黑沼装，准备了车马仆从，赶赴咸阳。
苏秦的哥哥、嫂嫂和其妻子见他要出游列国，都极力反对，劝他说：“你可以种田耕地，经营家产；也可以经商谋利，求那十分之一二的利润；为何偏要以口舌之劳去求富贵，还丢弃了现有家业。如若以后穷困潦倒，你定会后悔的。”
苏秦去意已绝，未听劝阻，于是就去了咸阳。
公元前333年，苏秦一行到达了秦国以后，就想以“兼并之策”游说秦王。但是，刚好遇到秦惠文王车裂了商君卫鞭，心里对游说之士憎恨之极。所以，苏秦的策略惠文王听不进去，极不耐烦地推辞道：“听说，羽毛不丰满，不可高飞；政令不完善，不可责罚百姓；政教不顺民心，不可麻烦群臣。现在，先生不远千里来到我秦国的大庭教训我，我想，还是改日我再聆听你的教诲吧！”
苏秦无功而返，回到住处后，先后给惠文王写了十封书信，但均无回音。由于他在秦国住了很久，黑绍装已经破旧了，带来的钱财也花光了，无奈之下，他只好回到洛阳。
回到洛阳后，他的父母、兄嫂、妻子见他这般落魄，都不愿理他。苏秦心灰意冷，叹息道：“哎，都是我的罪过啊，现如今，老婆不把我当丈夫，嫂子不把我当家人，父母不认我这个儿子。”
所以，苏秦很惭愧，躲进屋里，搬出了数十个箱书，找到《太公阴符》，开始不分日夜地闭门苦读。困了就用锥子刺自己的大腿，鲜血一直流到了脚上。
苏秦想：“观天下形势，唯有秦国最有实力，也是最强的，可以成就帝业。可秦王不采纳我的“兼并”策略，就算我再去游说，也不会成功，那我再也没有颜面回到故里了？”于是，他想出了一个“合纵”之策，让其余六国同心协力，抑制秦国。
于是，苏秦再次辞别家乡，踏上了游说六国之路。
苏秦最先得到了燕文侯的赏识，然后来到了赵国，赵肃侯对他的“合纵”之策很感兴趣，他们相谈甚欢，兴奋之时，还互相拍打对方的手掌。
苏秦说：“如若六国合纵联盟，可共同抗秦。谁若不按盟约办事，其他五国可齐力讨伐。如此这般，大计可成。秦兵当再也不敢前来危害山东各国，赵国霸主事业可成。”
赵肃侯听后十分高兴，说道：“管理国家，我资历尚浅。从未听过可使国家长治久安的谋略。如今你献策保全天下，我愿率领全国民众，听候你的安排。”
赵王非常赏识苏秦，拜他为相，并封他为武安君，令其以“合纵”之策，游说另外五国，拆散之前的连横，使得六国联盟，共同抗秦。
在苏秦的游说之下，最终说服了韩宣王、魏襄王、齐宣王和楚王，联合了六国，他做了合纵联盟的盟长，担任了六国的相国，“合纵”之策取得了成功，秦兵再也未敢进入函谷关以东地区。
从这个故事中，有几点启发：
一是跟对师傅很重要。鬼谷子博学多才，是有名的纵横家，苏秦拜他为师，学到了捭阖精髓，让他有了一身本事。
二是做事果断很重要。苏秦出生农贾之家，非常普通的一个老百姓，家境也不好，但他志向远大，为了理想，果断地变卖家产，不远千里，游说列国。
三是坚持不懈很重要。以“兼并”之策游说秦国，不成功，弄得自己狼狈不堪，回到洛阳，遭到全家人的嘲讽。但他并没有灰心，更加努力向上，锥刺股，不分日夜闭门苦读，观天下形势，揣摩游说国君之辞。
四是“穷”则思变很重要。这里的“穷”是穷尽的意见，苏秦的“兼并”之策在秦国行不通，就没法再用，而他也没有一意孤行，而是通过分析研判，马上改变策略，从以“兼并”之策游说秦国改为以“合纵”之策游说六国，反过来对抗秦国。
五是审时度势很重要。苏秦站得高，看得远，有“一览重山小”的气势，胸怀天下，有大格局，对天下大势了如指掌。
六是慧眼识才很重要。惠文王未能慧眼识才，一叶障目，不见森林，因为商君，而对所有游说之士心存芥蒂，失去了一次“统一六国”的机会。
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