一个读书人，要想成为状元，必须经过童子试、乡试、会试、殿试这4道关口。除了殿试外，几乎每一道关口都是千军万马过独木桥。竞争之激烈、难度之大，都是现在的高考远远不能相提并论的。
由此可见，状元的确是知识分子群体的巅峰，在百姓心目中具有“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看”的巨大殊荣。同样，朝廷也很重视状元。状元产生后，一定会进入翰林院，陪伴在皇帝身边，在仕途上面临着无数的升迁机会。所以，在古代，由状元的身份官拜宰辅者大有人在。
以宋朝为例，宋朝对状元真心好。一名状元不出10年，就可进入权力中枢执掌权柄，王曾、吕蒙正、李迪、宋庠等一代名相，都是如假包换的状元郎。
再以明朝为例。明朝276年间，一共产生了90个状元。最终，有17人官至宰相（内阁首辅、内阁大学士）。约5个状元里就产生了一名宰相。
与宋朝、明朝等朝代相比，清朝状元的仕途堪称不如意。数据显示，清朝从1646年产生了第一名状元傅以渐，到1904年产生了最后一名状元刘春霖，250多年来一共产生了114名状元，从数量上超过了明朝。可是，官至宰相（殿阁大学士）的状元只有14人，他们分别是傅以渐、吕宫、徐元文、于敏中、庄有恭、梁国治、王杰、戴衢亨、潘世恩、张之万、翁同龢、孙家鼐、徐郙、陆润庠。约8个状元里才产生一名宰相。
不能拜相，能够成为部院大臣、总督巡抚等实权大臣，也不错啊。那么，清朝时期以状元身份成为部员大臣、总督巡抚的有多少呢？
并不多。
数据显示，清朝时期以状元身份成为部院大臣的共有21人，成为总督巡抚的共有6 人。这就是说，约4名状元里才产生一名部院大臣、总督巡抚。
值得一提的是，乾隆皇帝比较爱惜人才，敢于对状元提拔重用。乾隆一朝，就有6名状元成为宰相，7名状元成为部院大臣，1名状元成为总督巡抚，共计14名，约占据状元总数的八分之一。
在清朝时期，能够成为宰相、部院大臣、总督巡抚的状元毕竟是少数。大多数状元，在官场上表现得后继乏力。
按照规定，新科状元在翰林院的职务是修撰，品级为从六品。从品级来看，并不低。因为其余进士，要么担任正七品的翰林院编修，要么担任从七品的翰林院检讨，级别更低。可是，不少状元终生在翰林院修撰的职务上浮浮沉沉，或者略有升迁。
如浙江宁波考生章鋆在考中状元时才32岁，正是年富力强的年纪。可是，章鋆仕途很不如意，当了几年翰林院修撰、翰林院侍讲侍读之类的闲散官职后，外放各地当乡试考官。最终，官至从四品的国子监祭酒。
章鋆同科的探花叫潘祖荫。潘祖荫官至都察院左副都御史、刑部尚书、礼部尚书、兵部尚书、工部尚书等，还在军机大臣上行走，官级为从一品。
章鋆同科还有一个考生叫李鸿藻。李鸿藻只是二甲第十八名进士，名次比章鋆差远了，可他官运亨通，45岁就升迁从一品的都察院左都御史，官至礼部尚书、协办大学士、吏部尚书。协办大学士相当于宰相。
潘祖荫和李鸿藻都比章鋆混得更好。
其实，在清朝时期，许多举人都比状元混得更好。
比如我们熟知的左宗棠。左宗棠一生三次进京参加会试，但都名落孙山，铩羽而归。左宗棠一怒之下，宣布不再参加会试。于是，左宗棠终生只有一个举人身份。后来，太平天国起义爆发，左宗棠得以出山，先后效力于张亮基、骆秉章、曾国藩幕下。左宗棠行军作战的确有一套，凭借战功屡获升迁，官至闽浙总督、陕甘总督和东阁大学士、军机大臣等，封二等恪靖侯，又是拜相，又是封侯，比状元风光多了。
有意思的是，左宗棠一直对自己的举人身份耿耿于怀。1874年，左宗棠任职陕甘总督期间，向慈禧太后提出，希望进京参加会试。慈禧太后哭笑不得：你一个功成名就、出将入相的人，跟一帮毛头小伙子一起参加会试？你不嫌丢脸，朝廷还嫌丢脸呢。于是，大大方方地赏赐了左宗棠一个“同进士出身”。
左宗棠总算了结多年夙愿。
【参考资料：《清史稿》《清朝状元榜》等】
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