根据海拔高度可把南海岛礁分成岛、露礁和暗礁三类，在潮汐最高水位时不被水淹的叫岛，在潮汐最低水位时还露出水面的叫露礁，总是暗藏在水下的叫暗礁。
中沙大环礁，南海诸岛最大环礁三沙市优质岛屿的数量如凤毛麟角，岛礁状态多为暗礁，暗礁的礁盘很大，但深藏于水下，难以建成人工岛。
位于南海的中心地带的中沙大环礁面积近7700平方公里，是南海诸岛中最大的环礁，很可惜如此巨型的环礁上没有岛屿或露礁发育，是典型的暗礁。
中沙大环礁位置图
中沙大环礁中分布着26个暗沙，其中潟湖东部的漫步暗沙水深最浅，但还是全部处在海面以下，最浅处水深约9米，虽有很多规划欲将其改造成渔场，但从成本角度考虑，几无可能建成大型人工岛。
中沙大环礁养殖基地规划
中沙大环礁卫星图
华光礁，三沙市最大出露环礁南海中绝大部分开发成本低的岛屿和露礁都分布在西沙群岛和南沙群岛，南沙群岛有230多个岛礁暗滩，西沙群岛由宣德群岛、永乐群岛、华光礁、东岛、中建岛等构成，共有22个岛屿，7个沙洲，另有10多个暗礁暗滩。
1974年1月19日，中越因岛礁争端爆发西沙海战，中国大获全胜并收复珊瑚、甘泉、金银岛三岛，将南越势力全部驱逐出西沙海域。
这三岛都是西沙永乐环礁的核心岛屿，永乐环礁位于中国西沙群岛西部岛群核心区，若当时没有乘胜收复三岛，越南势力继续盘踞在此，后果不堪设想。
海战收回三岛位置图
2012年7月，中国成立地级三沙市管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，在三沙范围内，局部出露海面的单体露礁有200多个，礁体面积大于10平方公里的有32个，但礁体面积50到100平方公里的就只有6个了。
三沙市域内环礁面积对比图
礁体面积大于100平方公里以上巨无霸露礁则更少，只有永署礁、榆亚暗沙、黄岩岛和华光礁共4个，这其中华光礁是我国实际控制的最大出水环礁，永暑礁和榆亚暗沙事实上并不连续，基本属于群礁范畴。
永暑礁位于南沙群岛西面，礁体面积108平方公里，中国已在该礁盘上建有2.8平方公里的大型人工岛。
永暑礁礁盘
永暑岛最新卫星图
榆亚暗沙位于南沙群岛东南面，东西长34公里，宽14公里，礁体面积112平方公里，北部和东部礁盘退潮时出露，西部高潮时仍有礁头出露，榆亚暗沙于1983年被马来西亚非法侵占。
榆亚暗沙卫星图
榆亚暗沙上的马来西亚非法建筑
黄岩岛位于中沙群岛东边，礁盘面积150平方公里是我国南沙第二大岛礁盘面积的近10倍，礁坪面积大且水深极浅，只没于海平面以下0.5米到3米，低潮时大片礁石出露海面，中国大型施工装备半月就能吹填数十平方公里的大型岛屿。
黄岩岛卫星图
低潮时的黄岩岛
华光礁位于西沙永乐群岛中，位置极佳，东面有玉琢礁，南面有盘石屿，北面10海里有永乐环礁，有利于多岛礁联合开发。
华光礁长31公里，中间宽7公里，面积竟达180平方公里，是三沙最大的单体独立环礁，相当于南沙柏礁的近三倍。
华光礁卫星图
西沙群岛主权明确，全部实际管辖，目前就可以开始建设，如果将华光礁东头的三分之一吹填为岛，面积就能达到数十平方公里，造陆面积能满足一个大型海港城市的用地建设规模。
华光礁航拍图
华光礁礁环发育完整，退潮时整个礁盘可以出露海面，大部分潮位水深只有半米多，游人可在礁坪上玩耍。
更重要的是，这里是冬季优良的渔场，50-100公斤大鱼数百尾一群，易围捕，用围网作业，一次就可捕获2吨，在此地建成一个含万吨级港口以渔业为主的城市是现实的。
华光礁平坦的礁坪
华光礁上的游客
发现“华光礁1号”古沉船，具有三大意义1996年，中国渔民在潜水捕鱼时在华光礁发现了一艘古沉船，被命名为“华光礁1号”，后调集全国水下考古专业人员组建西沙群岛水下考古工作队进行我国首次大规模远海水下考古发掘，经过长时间的考古发掘，竟发掘出近万件古瓷器。
考古现场
“华光礁1号”发掘出的古瓷器
通过对其中一件刻有楷书“壬午载潘三郎造”字样的青白釉碗的研究，推断该船应是南宋中期，从福建泉州港启航，途径海南，驶向东南亚地区的贸易商船。
沉船现场
“华光礁1号”沉船遗址发掘总工作时间为55天，总潜水时间约30万分钟。出水文物主要为福建和江西景德镇的陶瓷精品，器型主要为碗、盘、碟、盒、壶、盏、瓶、罐、瓮等。
考古现场
沉船现场完好的瓷器
“华光礁1号”古沉船的发现有三个重大意义。
一是在南海海底几乎未发现外国沉船，而中国古沉船则很多，证明最早经营、开发南海的国家就是中国。
二是古沉船遗址记载着古代中国与周边国家友好往来的历史，反映出南宋早期中国的航海技术处于世界领先地位，国家综合实力较为强盛。
“华光礁1号”还是中国第一次发现的有六层船体构件的古船，展现了中国古代造船工匠的精湛技艺，它的船板层数多达五层，局部有六层，而且船板体量大，大部分主要船板长度均在五米以上。
“华光礁1号”古沉船示意图
三是古沉船船体包含的历史信息说明，海上丝绸之路是以中国为起点的文化传播之路，同时也是中国南宋时期海外贸易的有力证据。
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