1798年，清军大举出动，向着茅山的原始森林里进发，因为这里有一支起义军队伍，前后转战多地，存续2年多，搅得朝廷鸡犬不宁。
起义军的首领是个女人，她带着兄弟们和清军奋勇搏杀，在山林里不断打游击。不过，起义军毕竟兵力不足，最终还是被清军打败，女首领和同伴们被逼到山顶。他们不愿做俘虏，女首领率先纵深一跃，从山崖上跳了下去，其他人也纷纷跳崖自杀。
这位女首领，就是著名的起义军女英雄王聪儿，牺牲那年只有22岁。
王聪儿出生于乾隆末期，是湖北襄阳人，家里十分贫苦，父亲因病去世后，母亲便带着她四处流浪，有些时候甚至要靠乞讨度日。后来，母亲实在养活不了王聪儿，就带着她加入戏班子，虽然生活还是颠沛流离，但至少不用为吃饭发愁。
王聪儿天资聪颖，再加上潜心好学，很快就掌握了许多杂技，使枪弄棒、耍刀比剑同样不在话下。而且，王聪儿长得很漂亮，没过多久变成了戏班子里的“大明星”。
王聪儿跟着戏班子走街串巷表演的时候，偶然和一位叫齐林的人相识，他是白莲教在襄阳地区的负责人。就这样，王聪儿也加入白莲教，并和齐林日久生情，结为夫妻。
起初，王聪儿只是帮着丈夫处理一些事情，但大家渐渐发现，她比想象中厉害得多，尤其具备组织领导能力，白莲教部众都很敬重她。有一次，齐林等人因为叛徒出卖，遭到官府抓捕，很快就在监狱中被害。
王聪儿痛定思痛，决定继承丈夫的遗志，并接受部众的推举，成为当地的白莲教首领。
1796年，王聪儿的名声传遍全国，其他地方的白莲教信徒，共同尊她为“总教师”，并先后发动了起义。于是，王聪儿也在襄阳打起反旗，和清廷势不两立。
别看王聪儿没有受过什么教育，而且还是女流之辈，但她的眼光和见识，远强于许多饱读诗书的男人。王聪儿很清楚，清朝官僚体系腐朽，地主和官员勾结，不断压榨百姓，劳苦大众早就无法忍受。
因此，王聪儿每次打下官府的粮仓，必定会把粮食分为穷苦百姓，从而迅速赢得民心。
在很短的时间里，王聪儿麾下便聚集了4、5万部众，她还从湖北一路向西，和四川的白莲教部众会合，形成了一支人数超过10万的强大义军队伍。
与此同时，王聪儿对义军进行了严格管理，建立了基本的级别制度，区分文武官员，并通过纪律法度进行约束，严禁骚扰平民百姓，唯一的打击目标是清政府。王聪儿还提出了“兴汉灭满，未填承运”的口号，和100多年后，孙中山先生的革命理念不谋而合。
在这场起义战争中，清政府的腐朽无能被彻底暴露出来，王聪儿带着义军四处转战，一路攻到西安。
嘉庆皇帝闻讯勃然大怒，立即指示各地官员，要求他们调集兵马镇压起义。但大部分官员都是酒囊饭袋，除了贪赃枉法再也没有其他本事，听到王聪儿的名字就吓得腿软，更别提主动带兵征战。
王聪儿把西北地区搅得天翻地覆后，调转兵锋直扑家乡襄阳，不过清军调集重兵支援，再加上义军没有攻城器械，只好暂时撤退。此后，义军又在湖北安陆和清军发生血战，这次大获全胜，攻陷钟祥城。
嘉庆皇帝恨得咬牙切齿，指示前线统帅永保，调集整个湖北的兵马围剿义军，结果中了王聪儿的声东击西之计，不仅粮仓被劫，而且兵力分散，差点被分割包围。永保气急败坏，决定集中兵力，向王聪儿的大本营发起猛攻。
但永保显然低估了王聪儿，这次又中了对方的诱敌深入之计，差点全军覆没。
嘉庆皇帝无论如何也不相信，一个普通的女人，竟然能打得清军满地找牙。于是，嘉庆将永保撤职查办，任命惠龄继任统帅。王聪儿根据实际情况，及时调整作战方针，将部队化整为零，通过四处游弋打伏击的方式，让清军疲于奔命。
这种战术，有点类似于毛主席的16字箴言，可见王聪儿确实不是等闲之辈。
很显然，惠龄也不是王聪儿的对手，嘉庆再次临阵换帅，让陕甘总督宜锦负责剿灭义军。但是宜锦还没来得及赶往前线，王聪儿就在汉水沿岸痛击清军，击杀清军将领阿尔萨朗，歼灭上千人。
很可惜的是，全国各地的白莲教起义风起云涌，有些人势力坐大后，便开始动歪心思，忙着争抢地盘。四川义军首领王三槐在权力斗争中受挫，不仅投靠清政府，而且逼迫以王聪儿为首的湖北义军离开蜀地。
王聪儿一怒之下，带着人马返回家乡征战，结果遭遇大批秦军围堵。再加上嘉庆调整作战方略，开始实施坚壁清野的战术，导致起义军得不到老百姓的支持，长时间暴露在清军的攻击范围内，损失越来越大。
眼看形势急转直下，王聪儿决定带着仅剩的2万人马，转入湖北西部山区作战，并向陕西地区运动。当王聪儿的义军部队来到湖北郧西三岔河的时候，清军大兵压境，将他们团团围住。三岔河地区四周都是悬崖峭壁和茂密的树林，虽然很适合防守，但也意味着方便敌军围困。
王聪儿等人在没有后勤补给的情况下，兵力消耗十分严重，后来只剩下几十名女兵和骨干成员姚之富。
以清军的德行，王聪儿这样年轻漂亮的女人要是成了俘虏，必定会惨遭侮辱和折磨。于是，王聪儿放下武器，朝着山崖的方向全速跑过去，然后纵深一跃，消失在视野中。姚之富和几十名女兵紧随其后，谱写了一段波澜壮阔的故事。
清军也被这一场景震撼到，派人到山崖下，找到了王聪儿等人的尸体，将他们的头颅割下来，带回去向嘉庆皇帝请功。虽然王聪儿起义遭遇失败，但却差点颠覆大清王朝，满清政权的挣扎，只不过是苟延残喘。
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