他21岁被金焰领到摄影机前，就和电影艺术紧紧地联系在一起。90年的风雨人生路，演、导了80多部影片，他是中国电影一个时代的象征。留在观众心中的他，总是那样潇洒和儒雅。
刘琼1912年生在湖南湘阳，还在读书的时候刘琼就对电影产生了极大的兴趣。在大学里他和其他同学共同组建了“春秋剧社”，虽然他是学法律的，但是出于对电影的极大热爱，刘琼大学还没毕业，就经金焰介绍加入“联华”。 刚入“联华”的刘琼便在《大路》、《小天使》、《迷途的羔羊》、《狼山喋血记》等近十部影片中饰演角色，虽然只是配角但已能充分体现他在表演方面的才华。
刘琼在第一部影片《大路》中，扮演一名筑路工人名叫刘长。在《大路》的演员表上，刘琼的名字排在12位演员的最后，在当时出版的《联华画报》4卷4期里，只用短短的几行字介绍道：“孙瑜，每一‘部作品无不尽量提挈新人才，其新作《大路》，又将有一新人物刘琼出现。刘具男性美，表情甚佳，《大路》一出，当能予人以良好印象也。”
1934年上半年，刘琼有过三次客串龙套的经历，使他增长了很多从艺经验。
第一次是艺华影片公司开拍《人间仙子》，该片由但杜宇导演，袁美云主演，是胡萍介绍他，在片中扮演一个戏班子的班主，没有对白。
第二次是“联华”拍摄《母性之光》，其中有一场音乐会的戏，陈燕燕在台上唱《春之恋歌》，刘琼在台下乐队里用大提琴伴奏，是被聂耳临时拉去客串的。
第三次是“联华”在交大操场拍摄《体育皇后》外景，缺少一名扮演裁判的演员，此时刘琼正好和金焰一起在交大打球，临时又被拉去客串，也算是龙套角色。
1938年，他在“新华”拍摄的《武松与潘金莲》中扮演西门庆，他风流倜傥的气质，将西门庆演得活灵活现，给观众留下了深刻的印象，从此以后，他便开始担任主角。
1938年至1941年间，他在“新华”、“华新”、“华成”这三家公司拍摄了《离恨天》、《金银世界》、《杜十娘（1940）》、《乱世佳人》、《生死离别》等十多部影片。
在他主演的《金银世界》一片中他成功扮演了张伯南，为他奠定了影坛小生的重要地位。其后拍摄的《生离死别》，更使他走红影坛。随后，他又主演了朱石麟编导的《文素臣》、《家（1941）》、《洞房花烛夜》等片。
1947年，他在“中电二厂”、“文华”等几家公司主演了《忠义之家》、《大地回春》、《不了情》等几部影片。
1948年，他去了香港为永华影片公司拍摄了《国魂（1948）》和《大凉山恩仇记》。
后来，他先后加入蔡楚生发起的五十年代影片公司及“长城”、“龙马”等公司，拍摄了《火凤凰》、《神鬼人》。这段时间他开始尝试作导演，作品有《豪门孽债》、《青春颂》、《方帽子》（与李萍倩合导）、《青春之歌》（与胡小峰合导）。
解放后，刘琼回到上海，主演了《女篮五号》和《海魂》，开始从事导演工作，他执导的影片有：《女附马》、《乔老爷上轿》、《51号兵站》、《阿诗玛》、《李慧娘（京剧）》等，其中《阿诗玛》（1962）是一部优秀的少数民族影片，在1982年西班牙主办的第三届国际音乐舞蹈电影周上，荣获最佳舞蹈片奖。
1988年，宝刀未老的刘琼在《死神与少女》中扮演的老人又为他赢得了第八届中国电影金鸡奖，表演特别奖。
1995年获得“中国电影(百年)世纪奖”,这是我国迄今为止电影人的最高荣誉奖项。
刘琼是中国电影一个时代的象征。从21岁被金焰领到摄影机前，他的生命就和电影艺术紧紧地联系在一起，一生留下80多部影片。人们眼中的刘琼总是那么潇洒那么儒雅。
若论潇洒，刘琼在40年代拍摄的一些影片中，的确英姿勃勃，风度翩翩。他的潇洒，可以和好莱坞影星相媲美；但是，刘琼的潇洒是来之不易的。他曾经崇拜过很多好莱坞男影星，并悉心研究过诸多大明星的一招一式：他学贾莱·古柏的走路，学小范朋克说话的腔调，学克拉克·盖博的“帅”，学亨利·方达的蔫劲儿，他把这些“化”到了自己身上，形成自己“和别人不一样”的潇洒。
对待艺术和人生，刘琼也是够“潇洒”的。他没有慷慨激昂地宣布怎样的雄心壮志，只是说：“只要角色对路，我就演；只要剧本好，我就导。”他还说：“我是演龙套起步的，也愿意以演龙套告终。”至于片酬，自己厂里找他拍戏，他是从来不计较的，但海外片商邀他拍戏，他可要维护中国人的尊严。有一家影视公司随带大笔现款上门找刘琼签约拍戏，刘琼说：“要等我看了剧本再签约。”刘琼不为金钱所动。
有关部门打算为他录像留念，他谢绝了；某电视台邀请他作为嘉宾在荧屏上露脸，他也谢绝了；某医药公司邀请他拍商业广告，他问：“你们的药是真的还是假的?”有一次参加集会，吃自助餐时，看到人们争先恐后，他就坐在沙发上“按兵不动”，主人邀他就餐，他说了个谎：“我吃过了。”又有一次，他出席了一个会议，事先和主持人打招呼：“介绍我时不要称我为表演艺术家，就说是老演员行了。”
刘琼的两个女儿都不在身边，走出国门闯世界去了。他和老伴狄梵两个闲下来就看电视，中国的或外国的影视剧都看，并且看得很认真。既是娱乐，也是学习。由于年老体弱，刘琼不能参加“古花队”打球了，但每逢星期二，他总是要去球队看看。
刘琼晚年爱上了书法，经过勤学苦练，他写的篆体字达到了一定的水平。在他的书房里，就悬挂着亲自用篆体书写的条幅：
居高声自远
非是藉秋风
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