科举考试是古代分科考选文武官吏和后备人员的制度，这种考试制度采用分科取士的办法，所以叫做科举，有童生试、乡试、会试、殿试等类别。科举制度始于隋代，到清光绪二十七年(1901)最后一科进士考完为止，经历了一千三百多年。
科举考试从隋朝开始，后代不断进行改进。虽然唐朝时还有武举形式出现，但科举考试仍是以诗赋为主，所选拔的人才也多是文学领域的佼佼者。
宋朝开始改革科举，尤其是宋神宗采纳王安石的建议后，开始废除诗赋，改考经义(即与论相似的一篇短文，只限于用经书中的语句作题目，并用经书中的意思去发挥)、策论，重在选拔治国明理的读书人。所以宋朝的文人多能够在政坛呼风唤雨。后来王安石的这种改革遭到苏轼等人的反对，并且随着政治斗争的变化，当时的科举考试或考诗赋，或考经义，抑或兼而有之，变换频繁不定。
到了明朝再度改革科举，这时就产生了八股文。八股取士也属于科举制度，不过它是一种变相的模式。这种方式从内容到形式都严重地束缚着应考者，导致很多知识分子不讲求实际学问，变成了迂腐、冥顽不灵的愚昧文人。这种模式不仅不利于创新人才的培养，而且对学术文化的发展也产生了非常消极的影响。
后来，科举制度本身存在的弊端，以及由科举带来的种种消极影响，导致这种制度发展到清代终于没有再被延续下去，而是走向坟墓。
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