哪吒在大家印象中一直是一位三头六臂的孩童天神，而先前热映的电影《哪吒之魔童降世》中，哪吒是一个挂着黑眼圈的顽劣少年，但却倔强而坚毅，不曾向命运低头。但实际上哪吒作为外来神，是经历了很长一段时间的本土演化，才有了如今这般的形象。
《哪吒之魔童降世》中哪吒的形象
哪吒最初的样子哪吒最开始是由印度佛教所创，他的梵文原名叫做那罗鸠婆，是释迦摩尼的忠实信徒。
在印度佛教系统中，哪吒归属于夜叉神，也是佛教的护法神。在佛经中，哪吒有时候是天王，唤曰“召哪吒鸠伐罗天王”，有时候也是鬼王，于东南西北中五个方位皆镇守有哪吒鬼神王。
哪吒是北方毗沙门天王的太子，东南西北四大天王臣服于帝释天，统领整个世界。而天王的太子们就负责保卫佛法，驱除妖邪和保护世人。
作为天王的三太子，哪吒与父母之间还有着“割肉还母，剔骨还父”的纠葛。之后佛赐天王宝塔，而这宝塔也是毗沙门天王降妖伏魔的主要法宝，哪吒在天王出行的时候就帮父亲托着宝塔。毗沙门天王的宝塔除了作为法器之外，也是用来镇压哪吒随时可能发生的复仇行为。
割肉还母，剔骨还父
“明眼汉，没窠臼，有时孤峰顶上草漫漫，有时闹市里头赤洒洒。忽若忿怒哪吒，现三头六臂。忽若日面月面，放普摄慈光。”而印度佛经中，哪吒本身的形象应该是三头八臂。现存的许多佛经中，对哪吒的描述也都是“八臂”居多，比如“八臂哪吒三只眼，双槌擂鼓转船头”等。
如今哪吒的普遍形象也是以三头六臂为主，主要的原因可能是在印度佛教中，这八只臂膀中有两只是用来合十的，剩下六只可以随心所欲的行动。哪吒传到我们中土之后，对于人们的普遍日常认知来说一个头两只臂膀，三个头自然是六只臂膀。而且在我们的语言习惯中，“三”与“六”总是结队出现，比如“三宫六院”、“三姑六婆”、“三班六房”等，加上本身能自由活动的也就是六只臂膀，于是慢慢地哪吒的形象就多固定为三头六臂了。
从八臂到六臂的哪吒
嫉恶如仇，忠心护法是哪吒的内在本质，因而他最初的外貌总是忿怒和凶恶的，在佛经中哪吒也总是被称为“忿怒哪吒”。凶恶而又忠诚的夜叉神，就是哪吒最初的设定。
有了中国爹的哪吒一直到了南宋，自李靖演化为中土的毗沙门天王后，哪吒自然也就变成了李靖的儿子，于是他就有了中国的血统，有了个中国爹。
中国历史上，人们造神的一个习惯就是将真实的人物进行神化。李靖作为隋末唐初的风云人物，为了大唐南征北战，立下了赫赫战功，最后被封为卫国公。
李靖
宋代之初，民间就已经建有大量祭祀李靖的庙宇，一直被当作神仙供奉的李靖，生前为国尽忠、战功卓越，自然而然的被中土佛教演化为了毗沙门天王。
有了当中国正神的爹，哪吒的国籍和血统也自然顺着发生了改变，融入了本土文化之中，为哪吒将来在中国的发展演化打下了坚实的基础。而哪吒的外在形象也逐渐褪去了“凶”、“怒”等字眼，开始变得更加令人亲近。
有了之前的各类佛教经典、民间话本故事与传说作为基础，明代的小说《西游记》又重新创造了一个崭新的哪吒形象。李靖不再是佛教的毗沙门天王，而是道教玉皇大帝的将领托塔李天王。
哪吒作为李天王的三太子，被描绘成一个聪慧神勇的孩童神仙模样，且三头六臂，带六件法器，法力高强。《西游记》中有一段描写哪吒的话：“玉面娇容如满月,朱唇方口露银牙。眼光掣电睛珠暴,额阔凝霞发髻髽。绣带舞风飞彩焰，锦袍映日放金花，环绦灼灼攀心镜，宝甲辉辉衬战靴。身小声洪多壮丽，三天护教恶哪吒。”虽然这时的哪吒已经是一个中国化的讨喜的孩童神仙，但他的内在性格依旧离不开“凶恶”，还是带着佛教护教夜叉神的影子。
外道内佛、道佛相融是他最主要的特点，身为道教的孩童神仙，心为莲花化身的佛教夜叉神。
真正入了道门的哪吒让哪吒从半佛半道转化为纯粹道教神仙的，便是之后的《封神演义》。
在《封神演义》中，哪吒本身就是道教的灵珠子，受元始天尊之命助姜子牙兴周灭商。只是投胎于陈塘关的李靖家中，一出生便手握乾坤圈，身披混天绫。
《西游记》里对哪吒大战龙王太子只几笔带过，而在《封神演义》中对这一块内容进行了长篇大段落的绘声绘色的描写，充分展现了哪吒这个顽劣天真，却神通广大的孩童形象。
哪吒战龙王太子
之后的“割肉还母，剔骨还父”情节，也做了中国化的处理。为了不连累父母，自愿割肉剔骨，是完全出于孝道，对原先佛教故事中的复仇情节做了修改，使得中国老百姓更容易接受。
莲花作身重新为人的哪吒，则全权交由太乙真人负责，武艺法器皆为道教所传。重生后的哪吒“手提紫焰蛇矛宝，脚踏金霞风火轮。豹皮囊内安天下，红锦绫中福万民”，完全一副道教神仙模样，跟《西游记》中的形象已然大不相同。
太乙真人
结语哪吒从印度佛教中的护教神演化为道教灵珠子的转世神，是中国传统文化对外来宗教文化的转化与吸收，也是儒释道三家思想融合的结果。但民间信仰的哪吒神大多并非单纯的道教神，而是佛教哪吒神与道教哪吒神的相结合，民间哪吒除了镇妖之外，还可以镇压水患。
一万个人心中就有一万个哪吒的形象，而这也更显示了我们中华民族文化的活力和包容性，我们的文化是最博大而精深的文化。
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