发生在欧洲中世纪末期的黑死病，或许是人类历史上最著名的疫病。
欧洲的疫情最早于1347年出现在西西里，再随贸易路线传播到地中海主要城市，接着扩散到整个西欧与北欧。四年后，疫情又蔓延到波兰和波罗的海诸国，再转向东传播到俄国。在缺乏精准的人口统计情况下，历史人根据教区的死亡登记、税收纪录、财产继承文件等史料，估计这场疫情可能导致欧洲三分之一到三分之二的人口死亡，特别是法国南部、意大利中部与北欧国家的疫情尤其惨重。
一、难解的黑死病之谜1、关于黑死病的起源，人们有不同意见
黑死病的史学研究数量庞大，却仍有许多难解的问题与争议，甚至连黑死病究竟是什么疾病的此类根本问题，至今都还争论不休。
过去一般认为，黑死病就是鼠疫，因为当时的医师与作家描述了患者的鼠蹊、腋下与颈部会出现肿块，也就是淋巴腺肿大，这是来自带菌的跳蚤叮咬所传染的腺鼠疫之典型症状。还有一种借由病患飞沫传染的肺鼠疫死亡率更高，当时描述病症时则有提到病患吐血等肺部症状。
然而，有些人对黑死病是否就是鼠疫仍抱持怀疑的看法。因为当时的欧洲人是按照传统医学的理论来观察与描述疾病，观察的重点与描述方式跟现代医学不免有出入，在没办法进行细菌学检验时，只根据文字记载来回溯诊断疾病有相当的不确定性，毕竟某些传染病也可能出现相同症状。
由于鼠疫是个夏天盛行的疾病，但黑死病不论夏冬都很盛行，就算在寒冷的北欧冬天也疫情不减，有些人因此认为黑死病很可能是炭疽杆菌引起的炭疽热疫情。最近也有科学家使用计算机流行病学模型来分析史料，认为黑死病应该是类似伊波拉这类的新兴病毒所引起。
还有人认为它是在十三世纪后期，由蒙古大军将鼠疫的病原由云南带到中亚，然后传播到欧洲。但也有人认为，黑死病与公元六世纪下半拜占庭帝国的查士丁尼大瘟疫（Justinian Plague）乃至伯罗奔尼撒战争的瘟疫是同一种疾病，因此一直都潜伏于欧洲。甚至连黑死病这个名称也有问题，因为这是十九世纪历史人使用的名称。
相较于黑死病的起源、或名称争议，史上对这场瘟疫的社会经济背景有更深一层的了解。英国人就认为，中世纪欧洲的经济繁荣、人口成长，恰巧就是培养黑死病大流行的最佳温床。城镇兴起导致人口更加密集、贸易增加使得交通更为频繁，这些都是传染病流行的有利条件。
到了十三世纪，欧洲人口对粮食需求的增加，已经超过农地开拓与技术改良所能提供的范围。粮价上涨，有更多的底层人民生活条件恶化，受苦于饥饿与营养不良。在 1315 年到 1317 年间又发生一系列的飢荒，接着出现牛与羊的家畜传染病。因此有些历史人认为，黑死病是一场复合灾难，造成人口大量死亡的可能不仅仅是鼠疫，还要加上流感与伤寒等其他传染疾病。
2、灾难导致了极大的社会恐慌
除了大环境的因素，当时人对黑死病的文化态度也留下许多纪录。疫情的猛烈导致巨大的社会恐慌。由于黑死病的死亡率太高了，当时人不只害怕和病患接触，甚至还传言只要被病人的目光看到就会染病。这种谣言当然更强化社会的恐慌。
民众对医师的信心也不高，薄伽丘说「医师的建议或任何的医药都没有价值」，面对凶猛的疫情，如果没死，逃离疫区似乎是最好的自保方法。不只民众，连许多医师、官员和神职人员也纷纷避疫。临终的宗教仪式在中世纪社会极为重要，由于神职人员死的死、逃的逃，以致许多家庭找不到教士来举行临终仪式，教廷为此破例让不具神职身份的俗人、甚至女性，也可以聆听死者最后告解并代祷。有些城市的官员和警察也都擅离职守躲避瘟疫去了，导致市政停摆治安败坏。当然更有不少民众逃离疫区，但他们偶尔也会遭到其他地区的人排斥与阻挡。
二、大疾病后带来了深远的影响1、理解瘟疫的两种角度：宗教 VS 统治者
面对这样的大灾难，教会与宗教信仰较为虔诚的人士用神学的角度理解瘟疫，认为人们奢侈、贪婪，纵情声色物欲而远离的上主，瘟疫是上帝对不虔敬者的惩罚。因此教会要求信徒祷告、忏悔和朝圣，也有些城邦通过法律严禁出轨、赌博、口出恶言以及不守安息日。但朝不保夕的恐惧也激起了另一种截然不同的反应──及时行乐，人放纵欲望奢华欢宴的行为多有所闻。
除了逃亡与迁怒，欧洲社会也试图以医疗与行政手段来因应这场大疫。医学界遵循当时西方医学传统的体液学说来了解此一疾病，认为瘟疫是吸入尸体等腐败物质散发的有害气体，导致病人体液的失衡与败坏而引起。此外，也有人怀疑是天象异常导致了瘟疫的发生。要治疗此病，病人得调整饮食起居，食用清淡却滋补的食品与多休息。医师也会帮病人放血、开药给病人服用，乃至以手术切开肿大的淋巴。
政府当局则倾向认定瘟疫是种传染病，感染源是由外地来的人或货物所引进。在灾难来临时，政府必须有所作为，因此地中海沿岸的城邦为了因应疫情采取了一系列立法、行政与卫生措施。一些城邦开始对外来的人与货物进行检疫。意大利城邦限制和疫区的往来，禁止进口疫区的布料服装。英文的隔离检疫（quarantine）一词就来自意大利方言。位在今天克罗埃西亚境内的拉古撒共和国（Ragussa），在 1377 年开始对来自疫区的人与货物进行 30 天检疫，1397 年起延长到四十天。1383 年，马赛也开始采用检疫制度，威尼斯、比萨与热内亚等意大利重要贸易城邦先后跟进。
一些国家也建立隔离所与医院来收容病人，包括专门收容、隔离瘟疫病人的「疫病所」（pest house）。当时驻跸亚维农的天主教教廷最早采取这样的做法，在城外搭建木屋收容染病之人。后来也有政府采用原本收容痲疯病患的病院来收容黑死病患者，乃至兴建更具规模的医院来隔离病人。除了检疫之外，意大利城邦当局订定法规与聘用专责人员改善城市公共卫生状况，清除肮脏污秽、防止监狱过度拥挤、规定尸体埋葬的规则等，聘请医师检查与治疗病人。这些做法后来也得到其他国家效法。这些预防黑死病的措施，成为日后现代国家公共卫生的滥觞。
2、在黑死病造成人口大量死亡之后，原本的社会与经济也出现改变
中世纪史人赫利夕对佛罗伦萨的研究就指出，由于大量人口死亡造成人手短缺，工资因而上涨，改善了工人的处境，但许多人在经历生死交关的疫情之后，面对工作机会与更高的收入时却选择享受生活，更愿意把金钱花在华服与饮宴上面，政府甚至为此颁布禁奢令。此外，在人口大量减少后，职业行会并没有相应地减少招收学徒，而是为了维护传统仍招收同额的学徒，因而较为不易挑选到与过去相同水平的人才，导致行会抱怨新手的水平降低不少。
在此之后，黑死病每隔数年就卷土重来，之后出现间隔拉长到十余年乃至更久，但疫情主要出现在个别城市，严重程度也不一。马赛于 1720 到 1722 年发生了西欧最后一次的重大疫情。在近代早期，民众仍常常离开瘟疫蔓延的城市到乡下避难。我们都听过牛顿为了躲避 1665 年的大瘟疫，在安静的乡下潜心研究，而发现万有引力定律的著名事迹。由于瘟疫通常发生在夏天，意大利的贵族常在此时前往乡下避疫，并为此在乡下兴建庄园别墅。此一风气随后受到富裕阶级的效法，形成夏天到乡下避暑的习俗。
瘟疫也使天主教出现新的圣人崇拜信仰，一些护佑民众免于瘟疫所害的圣徒开始受人崇拜，如圣塞巴斯蒂安（Saint Sebastian）、圣洛克（Saint Roch, 1295-1327）等等。
除了向这些主张救治瘟疫的圣徒乞求神迹，教会也会举办驱逐瘟疫宗教游行，请求上主或圣徒让瘟疫赶快退散。从现代医学角度来看，这类行为纯属迷信，游行更是增加群聚感染的风险。然而，如孔亨所强调，当时这类信仰某种程度上安抚了民心，有助防止黑死病首度爆发时让社会近乎失序解体的恐慌。
结语中世纪末的黑死病造成欧洲大量人口的死亡，这必然产生重大的冲击，但带来的影响与后果是什么？一个常见说法是，黑死病导致劳动力的短缺与工资上涨，促使中世纪封建制度的瓦解与新的商业社会兴起。疫情期间天主教会的失能导致其知识与道德权威受损，促成了文艺复兴与日后的宗教改革。历史人赫利夕甚至认为，工人的短缺带来节省劳力的需求，促成了包括古腾堡活字印刷等重要科技的发明。
参考文献：
《欧洲文艺复兴史》
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