古代中国人认为天圆地方；古代巴比伦人认为大地是圆的；古代欧洲人认为大地是一个平面，大地的外面是大海，大海的尽头是无底洞。在古希腊人绘制的地图上，在海的尽头画上一个巨人，巨人手中举着一块路牌，上面写着：到此止步，勿再前进。
虽然1492年，哥伦布发现了美洲新大陆，开启了大航海时代，但是美洲对面还是无尽的大海不见尽头。
地球到底是什么样的呢？虽然已经有很多人相信地球是圆的，但是没有任何证据来证实。而麦哲伦是一个地圆说的信奉者，而且还是一个航海探险家，他在1517年就向葡萄牙提出了环球航行计划，但是葡萄牙国王将精力放在了东方，对环球航行不感兴趣。
于是麦哲伦转而投向了西班牙，富有进取心的西班牙国王支持了麦哲伦的计划。
1519年8月10日，麦哲伦探险船队5艘远洋海船（虽然是远洋海船但是吨位很小，只有旗舰“特里尼达”号排水量110吨，其他4艘不足百吨）搭载着257名船员，从西班牙塞维利亚港扬帆起航。
在人们的想象里，航海是多么美好的事情，沿途各地风景，各种水果，海中都是美味。但是16世纪的航海活动可以说是九死一生，舰队5艘海船257名船员，最后完成环球航行返回西班牙的仅有一艘船只，18名船员。
我们来看看麦哲伦船队的环球之旅：
1、艰苦枯燥的生活：11月19日，探险船队利用东北季风和赤道海流，沿非洲西海岸南下。当船队行驶到佛得角群岛时，转向西行，横渡大西洋，到达南美洲巴西海岸。这是一条从未被发现的航道，茫茫大海看不到前途。原本充满激情的船员渐渐失去了激情，水手们在船上的每一天都感觉都是煎熬，不仅有繁重的工作而且生活条件很差。
当时没有供水手们专门睡觉的舱室，只能在甲板上铺一层茅草，然后蜷缩在上面，盖上一层毛毯（当然如果是到了热带海域就不用了），这样的环境可想而知每天都是腰酸背痛的。
关键是食物很匮乏，而且很不新鲜，水是装在木桶里的，长期得不到补充的时候水很快会变质，面包也会发酸发臭，但是他们还不得不吃，因为除此之外别无他物，即便如此这些变质的食物也不一定充足的，在缺乏粮食的情况下，不得不用牛皮、木屑，甚至是老鼠为食（这时候对船员来说最新鲜美味的就是老鼠了），在潮湿阴暗的环境老鼠成群结队的，因为老鼠甚至可以啃食木屑为生，生命力顽强，所以他们与船员共存。
他们还需要面对一个最大的威胁——坏死病，由于长期在海上航行，缺乏新鲜水果蔬菜补充维生素，因此大约有三分之二的船员是死于坏血病（直到1753年，苏格兰海军军医詹姆斯·林德发现此病与饮食有关，并经由英格兰探险家詹姆斯·库克进一步引证下才明确原因）。中国人远航会带上黄豆生豆芽，就从未得过坏血病。
这时他们渴望见到陆地，喝到干净淡水、新鲜的水果、见到岛上风情的女人。
2、里约热内卢的狂欢：乐不思蜀1519年12月13日，经过四个月的航行，船队自佛得角之后终于再次见到了陆地，巴西的里约热内卢。
这是一片未知之地，全是美洲的土著，见到有船只从海上驶来，男男女女都赤身裸体跑过来，似乎非常的野蛮，原本船员们是心惊胆战的。但是他们想错了，欧洲人到达新大陆的每一块土地土著人都十分的友好，“五月花号”登陆北美，濒临死亡的时候，印第安人救了他们，于是有了“感恩节”。
麦哲伦舰队书记官皮加费塔在日记中写道，船员一登陆就有一群赤身的印第安女人跑来欢迎他们（谁知道是不是欢迎，反正欧洲人也不懂印第安人的语言）。
对于这些“天外来客”，印第安人非常的热情，拿出了丰盛的食物、水果，甚至女人们用自己来招待这些来自海外的欧洲人，也许在印第安人的眼里，他们就是天神，跟天神做任何事情都是可以的。于是船员们下船走进了女人们的家里，用一些欧洲不值钱的小玩意小刀、鱼钩、镜子，就换取了一夜良宵。
皮加费塔在日记中说：“如果我给他们一张意大利扑克牌的小王，他们就会给我五只家禽，甚至还觉得占了我的便宜。”
这样的生活以至于让一些船员不愿意继续起航，这就包括麦哲伦的小舅子杜阿尔特·巴尔波查，想待在这里一直过着神仙般的日子。
但是在这里停留休整了两周，1519年12月27日，麦哲伦命令船队继续起航前行。
美好的里约热内卢只能在他们的回味中，第二年的1月10日，船队发现了一个大海湾，船员都以为从这里就可以进入美洲的西边了，不过经过数天的侦查，发现越往里面驶入水越淡，原来这里只是一条大河的入海口，也就是现在的拉普拉塔河。3月30日，麦哲伦船队抵达阿根廷的一处港湾，由于天气越来越冷，麦哲伦准备在此处过冬，因为这时候南半球的冬天即将到来。
这里对比里约热内卢简直天壤之别，没有了丰盛的水果，没了漂亮的女人，而且这里的土著似乎也不是很友好，麦哲伦命令船员呆在穿上不得下船。这让船员们精神十分紧张，而且航行已经进行了7个月，前路依然不清楚，部分船长以及船员都要求麦哲伦掉头向东，从那里可以经过好望角达到东方的香料群岛，麦哲伦拒绝了。这造成了4月2日，“维多利亚”号、“圣安东尼奥”号和“康塞普松”号三艘船联合发起暴动，不过麦哲伦凭借忠实的船员解决了暴动处死了船长。8月底，麦哲伦船队驶出了圣朱利安湾，到达圣克鲁斯河口（阿根廷南部），10月他们发现了现在的麦哲伦海峡，不过他们并不清楚这到底是不是通往东方的海峡。
麦哲伦船队足足用了一个月的时间才找到大西洋通往太平洋的海峡入口，在这片充满礁石的海域，圣地亚哥号触礁损毁，圣安东尼奥号因迷路最后逃回了西班牙，这让麦哲伦船队损失惨重。
1520年11月底，麦哲伦舰队终于通过海峡，进入了太平洋。后来麦哲伦望着风平浪静的海洋，命名为太平洋。
4、太平洋没有眼泪：麦哲伦带领剩余的船只进入了太平洋后，一共航行了3个多月，航行至少17000公里，因为船上缺乏淡水和食物，许多船员得了坏血病而死亡。一名船员后来描述“…我们在三个月零二十天的时间里没有吃到一点新鲜食物，我们吃的是面包干，后来连面包干也吃不到了，我们只能吃带有小虫子的面包碎屑，这种食物散发着像老鼠尿一样的臭气。我们喝的是已经发酵了多少天的黄浊混水…吃了覆盖在横桁上的牛皮…我们把牛皮浸泡在海水中…放在炭火上烤几分钟后食用。我们还经常吃木头的锯末。大老鼠的价钱是半个杜卡特。但是，就是出这样的价钱还买不到。”
1521年3月初，就在濒临崩溃的时候，发现了马里亚那群岛，一如既往，受到了土著的热情招待，香槟美酒土著美女……
吃饱喝足的船队4月7日，到达了菲律宾的宿务岛（麦哲伦的终结之地）。这时麦哲伦惊奇地发现从马六甲带走的一个仆人竟然可以用马来语跟当地交流，这也就是说麦哲伦的环球航行梦想即将实现，即将证实地球是圆的。在宿务岛麦哲伦一众人受到了土王的热情招待，土王举办了庆祝活动，美酒美人都有，虽然麦哲伦禁止水手随意与土著女子在一起寻欢作乐，但是谁又能制止这些九死一生的水手们呢。而且皮加费塔记录：“这些少女非常漂亮……除了腰间系着一块及膝的棕榈布，她们没穿什么衣服……”这样谁又能把持住呢？
应宿务岛上土王的请求，麦哲伦率领数十人进攻临近的一个小岛，不幸在作战中麦哲伦中了土著居民的一支毒箭，麦哲伦命丧于此。
5、终结：麦哲伦死后，他的助手埃里·卡诺继续了麦哲伦未完成的航程，在1522年9月6日，船队中仅剩的一艘“维多利亚”号回到了西班牙，历时1082天，航程60440公里。这时，整个船队仅剩下一条船与18名船员了。
返航的船长大谈麦哲伦的不是，而且船队虽然成功穿过太平洋到达香料群岛，却没有找到返回美洲的航道，太平洋航线的建立还要再等半个世纪的摸索。
因此也可以说，首次环球航行其实是失败之旅，虽然地理上有意义，但是商业上无利可图（因为东半球被教皇划给了葡萄牙）。但是船上留下了很多本航海日记，特别是皮加费塔的日记，对沿途的经历记载详细，而且还幸运成为十八好汉中的一位。是他将航海日记出版，后世才有人为麦哲伦平反（因为麦哲伦被西班牙当作罪人，受国王的谴责），并将首次环球航行的功劳记在麦哲伦身上。
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