玉米的一生，根据其生长发育特点可以划分成不同的生育时期。了解玉米各个时期的生育规律及其对环境条件的要求，因地制宜进行栽培管理，对夺取玉米高产有着十分重要的意义。
播种至出苗
种子必须在适宜的温度、水分和充足的氧气条件下才能正常发芽。种子吸水量达风干种子重的35%~37%时即可发芽，一般土壤含水量为田间持水量的60%时已能满足玉米种子发芽需要。土壤持水量过少种子不能发芽出苗，过多特别是渍水则容易烂种。播种若过深，土壤板结或下雨淹水，造成缺氧，影响发芽。
玉米出苗后至三叶期，胚乳中的营养物质就利用完了，生产上叫“断奶期”。故三叶期是玉米一生中的一个重要转折期。
出苗至拔节（苗期）
此期玉米植株较小，吸收氮、磷、钾营养总量相对较少，但这期间全株以根系建成为中心，同时增加叶片.分化茎节，体内代谢活动也十分旺盛，这就要求有充足的肥料和良好的光照条件。苗期玉米对环境的要求可以用抗旱、怕涝、较耐冷来概括。此期适度的干旱不但不会影响产量，还有利于促根下扎，提高中后期抗旱抗倒能力，具有“蹲苗”的效果。
拔节至抽雄（穗期）
拔节是玉米一生中又一个重要转折点。开始拔节以后，植株进入营养生长和生殖生长并进时期。在这期间，根、茎、叶旺盛生长和建成；雄、雌穗分化十分强烈，至抽雄时，雌穗迅速增长，雄穗发育成熟。
穗期是玉米一生中发育最快的时期，器官间养分争夺十分激烈，群体与个体矛盾日益突出，是田间管理的关键时期。因此生产上又将穗期分为小喇叭口期、大喇叭口期和孕穗期。
据科学研究结果，亩产400公斤的玉米从拔节至抽雄需25天左右，平均每天吸收氮201.5克、五氧化二磷104.4克和氧化钾285.7克，以满足营养生长和生殖生长的需要。与苗
期相比，穗期喜湿、怕旱、怕风。如果大喇叭口期水分不足，雄穗不能正常抽出，则造成“卡脖旱”。抽雄前后，茎秆柔嫩多汁，易倒折，特别是植株高大的杂交种，大喇叭口期应适当培土。
抽雄至吐丝
雄穗抽出后，营养器官停止生长，到吐丝时所有叶片都已展开，根干重达最大值，节间最大。雄穗抽出2~5天散粉，持续7~10天。雌穗中下部花丝最先抽出苞叶，同一果穗上自花丝开始露出到全部伸出需5~7天，其生活力可维持20天左右。此期玉米对环境条件反应敏感，怕高温干旱或连日阴雨，低于18C或高于38C，雄穗便不能开花散粉。高温、干旱会缩短散粉时间，降低花粉或花丝生活力，使授粉不良。遇上下雨，使花丝上花粉易于萌发的物质被冲洗掉，对花粉发芽、生长不利，在生产上可采取人工辅助授粉减少损失。
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