作者
古风
乳娘，顾名思义，也称奶妈、保姆、嬷嬷、奶子等，名称五花八门，但总而言之，她是一种专门为别人哺乳、带育孩子的行当。此业从古有之，《礼记》中就有“士夫之子有食母”之说。权势者们的子嗣由乳娘哺养，封建社会已成定制，而在《红楼梦》这部世情小说中，对于这种现象，做了详尽的介绍。
一、乳娘主要职责是提供乳汁喂哺带养孩子
乳娘除了提负责提供乳汁，还有一些德高望重，给主子从幼年起就当乳母的嬷嬷，负照顾、教育小主人等职责。需要注意的是，这种乳母的年纪不像人们想象中多是年轻的乳娘，而是往往由经验丰富的中年女性任职。
宝玉的奶娘李嬷嬷，负责给宝玉提供乳汁，告老解事之前还负责管理宝玉的日常生活，调教丫鬟等事宜。谈起李嬷嬷喂乳宝玉，她的似乎年纪有些大，和人们印象中的年青乳母不符，但是参考《项脊轩志》中的叙述“妪，先大母婢也，乳二世”似乎又可以解释李嬷嬷中年之后才当宝玉乳母的事情，除去红楼梦中混乱的年龄，试着推测一种可能，贾府的李嬷嬷年轻时也当过其他主子的乳母，因为她乳汁醇厚而且为人可靠，所以经过筛选，考察她以往经历，有经验有能力值得信任，才让贾母和王夫人放心把命根子宝玉交到她手中哺育。同样的例子可见黛玉的乳娘，陪同她入府的年纪也是属于贾母眼中“王嬷嬷又极老”，使用起来“不遂心省力的”了，可见她也是中年起才担任林如海夫妇视为珍宝的黛玉乳母的。
除了喂奶宝玉，李嬷嬷还负责照顾宝玉的日常生活。在宝玉年幼时，她负责上夜陪侍“宝玉之乳母李嬷嬷，并大丫鬟名唤袭人者，陪侍在外面大床上”。在宝玉年纪大了时，她又开始负责照顾宝玉其他方面的日常生活。当宝玉拜访亲戚薛姨妈家，李嬷嬷陪同一起去，并且约束宝玉不能多喝酒；李嬷嬷曾骂袭人“我抬举起你来”，说众丫鬟“只从我出去了，不大进来，你们越发没了样儿了，别的妈妈们越不敢说你们了”，可见她告老解事之前职责是负责管理宝玉日常生活的方方面面，因此在她退休前，贾母很多关于宝玉的事都要第一时间问责她。
邢夫人骂贾琮时提到乳母的职责“那里找活猴儿去！你那奶妈子死绝了，也不收拾收拾你，弄的黑眉乌嘴的，那里象大家子念书的孩子！”，迎春说起奶娘来“我说他两次，他不听也无法。况且他是妈妈，只有他说我的，没有我说他的”都显示了这些陪着主子自小长大的奶娘，不仅负责照顾主子日常穿戴生活，而且还以其自身的道德、知识等素养对幼小主子进行教导，纠正他们的错误言行举止，这也是她们的职责范围。
三、权贵之家年老乳母的服务期限
对于年老的乳母，如果服侍的是少爷，那么到了一定年纪就面临“告老解事”的荣誉退休，比方宝玉的乳母李嬷嬷，贾琏的乳母赵嬷嬷最终都离开了曾经一手带大的主子，回归自己家庭，但是即使她们退休后，依然可以常常进贾府问安，并且因为经验丰富，被大丫鬟们作为突发事件时首位需要请教的人物“袭人等他年老多知，所以请他来看，如今见他这般一说，都信以为实”。
如果这些乳母服侍的是小姐，那么她们除非已经年迈到无法完成服侍主人的任务，不然任职时间会更长。黛玉的乳母，虽然年迈，但是一直跟随黛玉，陪伴她常住贾府“黛玉只带了两个人来：一个是自幼奶娘王嬷嬷。贾母见雪雁甚小，一团孩气，王嬷嬷又极老……”。史湘云的乳母，议亲的事由她禀告贾母王夫人，并且时刻陪伴湘云拜访、常住亲戚家。迎春的乳母，陪同她嫁到孙家，还回贾府禀告过迎春被虐待的事“又正遇见迎春奶娘来家请安，说起孙绍祖甚属不端，“姑娘惟有背地里淌眼抹泪的，只要接了来家散诞两日”，李纨的乳母，不仅陪伴李纨度过了她在娘家的时光，甚至一直陪伴李纨度过了她出嫁到贾府再到守寡的漫长岁月“李氏住了稻香村，……除各人奶娘亲随丫鬟不算外，另有专管收拾打扫的”。
因此相对来说，相比少爷们，小姐对于乳娘的感情更深厚，甚至常常是当成长辈或者引为亲信。宝玉喝醉了对于乳母嚷嚷“撵了出去，大家干净！”，贾琏对乳母儿子的工作安排敷衍搪塞，但是迎春却是认为“况且他是妈妈，只有他说我的，没有我说他的”，而探春在打了王善保家的之后，也放心地派奶娘出去打听消息“今日一早不见动静，打听凤辣子又病了。我就打发我妈妈出去打听王善保家的是怎样。”这些例子都说明，有乳娘陪伴，对于小姐们意义非常重大，乳娘是小姐最亲近信任的人，她们知晓小姐一切隐私，甚至能在异乡他处尽到抚慰小姐离家别亲的苦悲之情的作用，所以贾母掰谎记说：“自然这样大家人口不少，奶母丫鬟伏侍小姐的人也不少，怎么这些书上，凡有这样的事，就只小姐和紧跟的一个丫鬟”，从而断定那些胡乱编书的人胡诌，小姐只带着着丫鬟就能和才子们偷香窃玉淫邀艳盟的剧情，是“不知道世宦读书人家”生活的瞎编乱造。
四、权贵之家年老乳母的地位
仅仅负责供乳汁的奶子可以被撵走，但是对于肩负其他职责的奶娘，贾府不仅不能随意撵，而且主人都要给这些“有功劳”的奶娘几分颜面，连带着他们的家人也会受益。
在贾府，这些有地位的奶嬷嬷被小主子们尊称为“妈妈”，丫鬟们尊称她们为“老奶奶”，她们地位高于一般仆人，主子们平日要给她们三分颜面，其他下人更无人敢轻易得罪她们，连带着她们的家人也因此获益良多。
这些奶娘地位尊崇的原因，在于他们对幼年主子的养育之功，以及和主子之间建立的比拟生母的“深厚感情”。 奶娘对于自己一手带大的孩子感情深厚，李嬷嬷看见宝玉痴傻就会捶床倒枕哭着说：“这可不中用了！我白操了一世心了！”，而被奶娘带大的孩子更是对奶娘有特殊的依恋和情分，轻易不愿意拿主子规则压制奶娘。宝玉乳母李嬷嬷，可以随意吃用宝玉预留的食品，告老解事之后，也能进入宝玉的房中，排揎袭人等大丫鬟，遇见她昏聩排揎人时，凤姐、薛林连同宝玉都要好声好气的安抚她，她的儿子李贵更是宝玉身边的大仆人之一。赵嬷嬷因为是贾琏的乳母，可以公开要求贾琏给自己的儿子安排工作，并且埋怨贾琏的不尽心帮助“我们这爷，只是嘴里说的好，到了跟前就忘了。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢呲牙儿的。我还再四的求了你几遍，你答应的倒好，到如今还是燥屎。”，贾琏要陪着干笑，凤姐更要好声好气的安慰，“嬷嬷你放心，两个奶哥哥都交给我”。至于迎春的奶娘，面对懦弱的迎春，更是为非作歹欺压到了主子头上，不仅偷窃了迎春的首饰做赌资，连她儿媳妇也猖狂的说“你满家子算一算，谁的妈妈奶子不仗着主子哥儿多得些益，偏咱们就这样丁是丁卯是卯的，常时短了这个，少了那个，那不是我们供给？谁又要去？不过大家将就些罢了。算到今日，少说些也有三十两了。我们这一向的钱，岂不白填了限呢。”胡搅蛮缠竟然胡诌是他们供养迎春了，气的迎春的丫鬟绣桔大哭“作什么的白填了三十两，我且和你算算帐，姑娘要了些什么东西？把姑娘的东西丢了。他倒赖说姑娘使了他们的钱，这如今竟要准折起来。倘或太太问姑娘为什么使了这些钱，敢是我们就中取势了？这还了得！”
历史上奶娘因为“功劳”得到滔天权势的例子也有很多，以明清为例，明朝时期，多位皇帝的奶娘被封“夫人”，丈夫或者儿子以此鸡犬升天随之被封官，清顺治、康熙、溥仪等皇帝都有明确史书记载他们对自己奶娘的格外优待和尊重。而据说《红楼梦》的作者曹雪芹，她的的曾祖母孙氏也是做过康熙皇帝的奶妈，皇帝是吃过她的奶水长大的，因此对她家格外看重，为了报答孙氏的养育之恩，给与曹家种种恩惠，曹家才能顺势迅速崛跻身权贵阶层。
虽然奶娘的地位很高，但是他们的身份也不是免死金牌。贾母就曾经说过“大约这些奶子们，一个个仗着奶过哥儿姐儿，原比别人有些体面，他们就生事，比别人更可恶，专管调唆主子护短偏向。我都是经过的。况且要拿一个作法，恰好果然就遇见了一个。你们别管，我自有道理。”邢夫人也说过“胡说！你不好了他原该说，如今他犯了法，你就该拿出小姐的身分来。他敢不从，你就回我去才是。”可见在封建制度中，主仆尊卑秩序还是很明确的，奶娘实质依然是奴仆身份，日常不能太拿大“一时贾琏的乳母赵嬷嬷走来，贾琏凤姐忙让吃酒，令其上炕去。赵嬷嬷执意不肯”，一旦太过逾越规矩真要惹恼了主子，就像宝玉说的“如今逞的他比祖宗还大了。如今我又吃不着奶了，白白的养着祖宗作什么！撵了出去，大家干净”，主子真发怒了，依旧可以对这些奶娘施以严惩，以此来维护主子的权威和上下尊卑秩序不被严重破坏。
红楼梦书中，连赖嬷嬷这种家庭的贾府奴才，一旦发迹，都要给自己的孩子找奶娘“哥哥儿……你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎胞，……也是公子哥儿似的读书认字，也是丫头，老婆，奶子捧凤凰似的，长了这么大。”可见在古代，奶娘是有钱人家常用的奴仆类型之一，“甫堕地，即有保母持付乳媪手”是封建社会权贵人家养育孩子的常态，而《红楼梦》这部小说对于当时社会的奶娘的生存状态，进行了栩栩如生的详尽描绘，让现今的读书人对过去的社会风俗有了更深入的了解。
,
