“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，出自唐元稹《离思》（之四），诗为悼念亡妻韦丛而作，全诗如下：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
“曾经沧海难为水”，脱化于《孟子·尽心篇》： “孔子登东山(1)而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水”。
“除却巫山不是云”，出自宋玉《高唐赋》对巫山之云的描述：“昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高唐之观，其上独有云气，崪兮直上，忽兮改容，须臾之间，变化无穷”。
大海的壮阔和巫山之云的瑰丽幻变，都赋予妻子的一种美丽、独特的形象，表达了诗人的情怀。
这首诗，总体说来相对简单易懂，唯一有些难理解的就是“曾经沧海难为水”。根据该诗前后平仄对仗规律，该处的“为”，读wèi，为“替，替代、代替”的意思时。“曾经”，就是以前经历过；“为”，读wéi 时有“当作、变成”的意思，读wèi时有“替、给”的意思；“除却”，是除非的意思；“取次”，有“随便，任意；草草，仓促”的意思；“花丛”，隐喻美丽的女子；“缘”，就是因为。
这首诗翻译过来就是：曾经见过了大海波澜壮阔的景色，便再也没有兴趣看其他的江河溪流；见过了巫山瑰丽幻变的云朵，便再也没有兴趣看其他的云彩。在慢慢流逝的岁月里认识了许多美丽的女子，但是没有心思与她们相识接触，一半是因为修道之人清心寡欲，一半是因为你的原因！
古文诗词翻译和外国文学翻译样，有直译有意译，有时意译更能表达作者感情，尤其是在诗作方面，但是意译应该建立在直译的基础上，如果没有真实了解作者的真实情感、理解诗词的每个“炼词凝词”所表达的正确的意思，直接按照感受的意境有可能就是另外一种意思了。
“曾经沧海难为水”，那字面上就可以这样理解：曾经沧海很难变成水。沧海变水，理解为沧海桑田，桑田变沧海经历了千万年时光。那该句的译意就又是这样的：
我对你的感情就像桑田要经历千万年时光才变成沧海一样，忠贞不渝、难以改变；你在我的心里就像普通云朵不能与巫山之云相比拟一样，是其他人无法替代的。
