四大古典名著，是绝大多数中国人都熟悉的书籍。更有无数人能随意讲出《三国》《水浒》或《红楼梦》《西游记》中的故事片段。
作为中国历史文化传承的载体，四大古典名著属于世界宝贵文化遗产。它讲述的人物、故事、哲理和所述时代的立体风貌，影响了数代人对历史的认知和价值取向。
中国作为五千年文明古国，历史文化灿若星河，古人留下的著述、文学作品数不胜数。就知名的文学著作而言，也绝非仅仅为“四大”名著。
那么，今天人们所知的古典四大名著之说，是谁归纳并得到人们认可的呢？
实际上，“四大名著”是从古至今的一个约定俗成说法，似乎还不能确定究竟谁确定的这个概念。
追踪溯源，可见明代“后七子”的领袖人物、著名文学批评家王世贞，最先提出了一个“四大奇书”之称谓。但他所提出的“四大奇书”，指的却是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。
在他之后，明代文学家、戏曲家冯梦龙也提出了“四大奇书”一说。而他指的则是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。
还有人称，第一个将通俗小说排名的，是明末清初著名的文学批评家金圣叹，他当时计划评点六部才子书，即：《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。
到了清代初年，戏剧理论家李渔，在为一部书的卷首作序时写道：
“昔弇（yǎn）州先生（即王世贞），有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也；冯梦龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。”
李渔认为：“两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。”
可以看出，李渔并不赞成王世贞的说法。他觉得《史记》、《南华》（即《庄子》）、《水浒传》、《西厢记》并不是同类著作。其中《史记》为历史散文，《庄子》是哲学散文集，《西厢记》则属戏曲剧本，因此不能放在一起并称“奇书”。而冯梦龙所提出的“奇书”，则属于同一个类型的，都是长篇通俗小说，同样反映了共同的社会文化特点和普通民众的文化消费需求，可以放在一起并称为“四大奇书”。
经过李渔的这番肯定，冯梦龙所提“四大奇书”之说，开始广为流传，并逐渐被人们所接受。
当时列入“四大奇书”之一的《金瓶梅》，由于其中有比较露骨的色情描写，被诸多卫道士视为诲淫小说。清初从顺治年间起，便先后颁布了十余次法令，在全国各地查禁销毁各种淫词小说。《金瓶梅》及其续书便在其中，被列为禁书。
后来，小说《红楼梦》于清乾隆年间问世，有人认为《红楼梦》是脱胎于《金瓶梅》的。但由于《红楼梦》相对问世较晚，内容较《金瓶梅》“文明”许多，因此并且未被完全禁止。于是，《红楼梦》逐步取代《金瓶梅》，成了“四大奇书”之一。
有人说，作为明代著名小说之一，《金瓶梅》的社会价值和研究价值远高于《水浒传》《西游记》和《三国演义》。更多人说《金瓶梅》是《红楼梦》之母，对于《红楼梦》的成书有着至关重要的影响。
1956年2月，毛泽东主席听取重工业部门工作汇报，在与万里等人的谈话中讲道：“《水浒传》是反映当时政治情况的，《金瓶梅》是反映当时经济情况的，是《红楼梦》的老祖宗，不可不看。”
很多人分析得出结论，认为“四大名著”实际是“四大奇书”的现代叫法。
而这个说法的得以叫开，还由于这四部著作在近现代出版发行量巨大，有的出版商社干脆就势把这四部小说合并出版，并冠以“四大名著”系列丛书之名予以推销。
新中国成立后，人民文学出版社也最先推出了这四部小说，其他的出版社随纷纷跟进，四大名著的称谓也更家喻户晓。
毋庸置疑，古典四大名著，不论是在艺术手法还是在思想深度上，都代表了中国古典小说的最高水平，无愧是中国文学史上的瑰宝。
还有人评价说，四大古典名著承载着无数文化精华，在浩瀚如烟的古典小说领域中，它们如四座耸立的高山，任沧海桑田时光流转，其伟岸的身姿始终不能被淹灭。
四大古典名著，是百读不厌的书籍，书中为人们提供了阅历中国传统人文、社会、伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的机会，在陶冶情操的同时，也让人们不断加深对自己民族和历史的认知。
如今，这四大名著都已被拍成了影视作品，内容更加立体地呈现在世人面前。
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