近年来，很多研究都阐述了益生菌对健康的诸多益处。益生菌通常存在于发酵食品和膳食补充剂中。美国科罗拉多大学波尔得分校的科学家们在一项研究中发现，鲜为人知的促进肠道健康的益生元，它能改善睡眠并缓解压力带来的生理影响。
科罗拉多大学综合生理系的博士后研究人员Robert Thompson是这项研究的第一作者，他说：“我们发现，膳食益生元能够改善非REM（快速眼球运动）睡眠，也能改善经历压力之后的REM睡眠。”这项研究发表在近日的《Frontiers in Behavioral Neuroscience》上（点击左下角阅读原文）。
益生元是人工模拟母乳中的低聚糖，能直接到达肠道，它就像是有益菌的食物，促进人体肠道内有益菌的生长，同时抑制有害菌的繁殖，从而达到调节肠道菌群平衡。益生元和膳食纤维存在于菊苣、洋蓟、生蒜、韭葱和洋葱等自然食物中。当有益细菌消化益生元纤维时，有益菌不但会增殖并改善肠道健康，它们还会释放代谢副产物。综合生理系的教授Monika Fleshner说，一些研究表明，这些副产物对大脑功能有影响。
在研究中，研究人员们对3周大的雄性小鼠喂食普通饮食或者含益生元的饮食。然后监测小鼠体温、肠道细菌，并使用EEG（脑电图描记仪）监测睡眠/清醒循环状态。
他们发现，喂食益生元的小鼠NREM（非快速眼球运动）睡眠的时间更长，这表明它们休息和恢复得更好。
作者们写道：“考虑到充足的NREM 睡眠和适当的营养对大脑发育和功能有影响，并且睡眠问题通常在年轻时候出现，很有可能在早期采用富含益生元的饮食能够帮助改善睡眠，支持肠道微生物群，并促进大脑和心理健康。”
在面临压力之后，饮食中含有益生元的小鼠REM睡眠时间更长。REM睡眠通常被认为对于从压力中恢复至关重要，研究人员发现，在经历创伤事件之后REM睡眠时间更长的人，患上创伤后应激障碍（PTSD）的可能性更低。
过去的研究表明，压力会导致有益细菌多样性减少以及体温自然波动扁平化。
但是富含益生元的饮食会缓解这些影响，即使在经历压力之后，也能维持肠道有益细菌的多样性和正常的体温波动。
Fleshner说，现在还不能推荐使用益生元补充剂作为睡眠辅助药物。我们还有更多的研究正在进行，以确定益生元在睡眠改善和缓解压力中起到什么作用。但是她推荐多摄入食物中的益生元纤维。
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