在中国国家博物馆举办的“中国古代服饰文化展”中，有5件明代岐阳王世家文物“陇西恭献王李贞像”“孝亲曹国长公主像”“四世赠南京锦衣卫指挥使李佑像”“太保袭临淮侯李言恭像”和“临淮侯夫人史氏像”，在古代服饰史研究领域具有较高知名度，均为首次展出，也吸引了观众的注意。
其中“四世赠南京锦衣收指挥史李佑画像”和“九世太保袭临淮侯李言恭画像”的胸前都有一块方方正正的精美图案。它们就是所谓的“补子”，是明清时期在官服胸前或后背织缀的一块方形或圆形织物，根据官位不同，纹样形式也不同。一般来说，文官的补子图案用飞禽，而武将的补子用猛兽。
明代人王圻和五思义父子撰写过一本百科式的图录类书《三才图会》，书中对补子的纹样有纪录。在展厅中，也专门有一块区域介绍明《三才图会》中的补子纹样。
纹样主要分三大类，第一类是文官补子，共11张，分别是一品官仙鹤补，二品官锦鸡补，三品官孔雀补，四品官云雁补，五品官白鹇补，六品、七品官鹭鸶补和鸂鶒补，八品、九品官并杂职鹌鹑补、黄鹂补和练鹊补，风宪官獬豸补。第二类是武将补，共7张，分别是一品、二品官狮子补，三品官虎补，四品官豹补，五品官熊补，六品、七品官彪补，八品官犀牛补，九品官海马补。第三类是公、侯、驸马、伯补，共两张，分别是麒麟补和白泽补。
据史料记载，官服补子的根源要追溯到唐代武则天统治时期，《旧唐书·舆服志》有武则天以袍纹定品级的记载：“延载元年（694）五月，则天内出绯、紫单罗铭襟、背衫，赐文武三品以上：左右监门卫将军等饰以对狮子，左右卫饰以对麒麟，左右武威卫饰以对虎，左右豹韬卫饰以对豹，左右鹰扬卫饰以对鹰，左右玉钤卫饰以对鹘，左右金吾卫饰以对豸，诸王饰以盘石及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁。”唐太和六年（832）又规定三品以上服鹘衔瑞草、雁衔绶带及对孔雀绫袄。这些纹饰均以刺绣，按唐代服装款式绣于胸背或肩袖部位。
元代时期，一些服饰的前胸后背处织有方形的装饰图案，其在服饰史上被称之为“胸背”。补服的最终定型是在明代。明太祖朱元璋吸收唐代绣袍的内容和形式，并将绣袍上的图案改为缀于袍服上的补子。为了加强巩固其政治地位，在服制上有了更加明确的等级划分，尤其以官服的等级表现最为突出，从头到脚皆有所区别，特别是补子的图案内容，对于区别品官的文武、官阶等进行了符号化的概括。
到了清朝，改令易服，虽然强制推行满族服饰，但仍保留了一部分汉族服饰的精华。虽仍承袭明朝服制的补子形式，但不再像明代将补子绣于常服之上，而是缀于补服之上，更加便于补服的制作更改。纹样也更加规范化、系统化。
明清时期的补子折射出的封建等级制度关系，是在“礼”的束缚下的规范化。在封建社会中，服饰是表达礼仪的重要形式，在服饰中有着严格的等级划分，而在服饰中，越是近于朝廷，礼仪越严格。补子则是这种礼仪最为典型的呈现方式。
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