科举考试选举状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期
古代社会里，知识是被少数人垄断的，大多数普通人连自己名字都不会写。
“穷文富武”看似读书花费比较少，实际上光是买书就是很大一笔开销，读书人读的书不是一两本而是很多套。在印刷业不发达的古代，一般人可买不起书，抄书来读才是常态。
穷书生维持生计的来源有一个就是抄书。
有个说法叫:三代之积，供一书生。也就是说，从读书人的太爷爷辈开始攒，在保证家族成员必须的情况下，剩余的都攒起来，到孙辈儿中开始挑，是老大家的二狗子脑瓜子灵活呢还是老二家的三伢子心思机灵呢？
明清二朝常态是整村整族只能供养一两个读书人。
一个普通的农民一辈子几乎不可能离开本县，一辈子日出而作，日落而息，最大的活动范围也就是周围的几个村，认识的最牛的权贵也不过就是十里八乡的大地主乡绅，能认识几百个字的人已经算是相当有文化的人了，对于他们来说，本县就是自己的全世界。所以过去讲农民们想象皇帝用着金扁担，绝不是一个笑话。
普通人，放在古代，大概率是处于这个阶级。
理解了这个，你就能理解科举中的功名是什么概念了。
天子重英豪，文章教尔曹。
万般皆下品，唯有读书高。
首先，古代能够读书的人，基本都是家里有点底子的，起码得是小地主阶级，最差也得是自耕农。佃户就别想了，贫苦人家活命都是问题，更别说供养一个脱产家庭成员读书了。
秀才
而普通的读书人，要取得参加正式科举考试的资格，可没那么简单
拿明朝、清朝的时候来说，你得先去县里考取“童生”，考中了才有继续往下考的资格。这个“童生”就已经不好考了，五六十岁考不上童生的人大有人在，而童生里面最高的一等叫秀才，所以考取秀才难度是很大的。有清一代，童生总数约为200～300万，秀才为46万人，清朝的人口为一亿到四亿，在两百多年间，一个拥有数亿人口的帝国总共就产生了不到五十万秀才，大家可以估算一下比例。
有人曾做了一副促狭的对子来形容老童生
行年七秩尚称童，可谓寿考；到老五经犹未熟，不愧书生。
能考上秀才，已经是功名的起点，就意味着你被统治阶级接纳为预备队了。秀才拥有诸多的特权，比如见官不拜、受审不用刑、不用服徭役、出门随便游学而不受限制等等，就连房子的高度也可以比普通家人多出三寸。在古代社会里，能够当上秀才就已经在地方上是个人物了，因为在身份上他们已经是“士”与普通的“民”有了本质性差别。
举人而当上举人，是什么概念呢？
首先，举人是乡试考出来的。乡试每三年才举行一次，往往都在秋天的时候举行，所以也被称为秋闱，是在各省省城里考出来的。考过了便能称之为举人。
能考上举人，省里会直接派人来通知，那才真是爆炸性的消息。一般来讲，偏远地区，一个县能产生一个举人，已经算是教化有方了，是可以算做地方官的政绩的。
整个清朝两百六十年，总共产生了十五万名举人，平均一年不到六百个。大家可以感受一下，每年在全中国参加工作的人里挑出最好的那六百个人，他们大概在社会中处于什么地位？全中国有两千来个县，每三个县才能出的一个人才，大概是个什么水平？
当上了举人，如果要去当官的话，可以去当一些县丞、主簿之类的品级不高的小官僚。虽然官不大，也就是个八品九品的官职，等于副县长一类，但是对于古代百姓来说，已经属于“大老爷”行列的人物了。
明朝的时候中了举人，消息传回来，举子还没到家，就有一帮人跟在后面，举子进了家门，一帮人就开始砸，砸完了接着就有人开始量家里的尺寸，有人量举子的身高尺寸啥的。从行头到家具一律换新的，这叫改换门庭。
古代社会里，“官”与“民”的差距是非常大的，几乎等同不可跨过的绝对鸿沟。县太爷在普通百姓中拥有神一般的地位，古人讲“灭门知府，破家县令”，无论是百姓还是地方乡绅，县太爷对于他们来说已经是绝对的权威。而举人能够轻易当上副县长（县丞），自然也属于“大老爷”的行列，所以地方乡绅唯恐巴结不上。君不见范进中举，本来是一个落魄读书人，老丈人骂他，邻里嘲笑他，一朝中举，本县最大的土豪亲自来拜见，又是送银子又是称兄道弟，这一切的变化仅仅是范进中举后几个小时内发生，大起大落之下不发疯才怪！
有句话叫 金举人 银进士 。举人应该是科举中最难考的一关。因为不仅是这一届的秀才来考，历届没有考中的秀才都会来考，因为举人是能否做官的最关键一考。只有举人才有资格做官，秀才的社会地位差举人太多。古代连考举人不中者，最高纪录是连考26次不中。一次就中举人者，寥寥无几。远如明正德年间的徐渭，20岁中秀才，然后考了一辈子，到73岁去世时也未中举人。近如清代蒲松龄，也是考了几十年不中举人。
但是中了举人的人，很少有甘心到此为止的，因为他们只要再往前进一步，就可以到达读书人的顶点——进士。
进士和举人虽然只差一等，但差距是相当大的。进士的起点是举人的终点，进士上榜之后，最差的待遇就是发配地方当县令，而举人如果退休的时候能够当上县令的话已经算是烧高香了。
进士唐朝-孟郊《登科后》
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯：
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
中了举人就有资格前往京城参加会试了。
会试明清两代每三年在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。全国几千名举人中录取三百名为贡士，第一名叫会元。竞争尤为激烈。
会试录取后就要参加殿试
殿试殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取。只有参加殿试考中才能成为进士，但因为殿试只决定名次不淘汰人（极个别情况例外），一般来说考取贡士基本上就等于拿到了进士。
不过就算是进士，差距也是很大的。
第一档称为“一甲”，只有区区前三名，这就是我们熟悉的状元、榜眼、探花，
赐「进士及第」，可谓是进士中的进士。
这三位的去向自然也不一般，都可以直接授予官职。状元可以直接授予翰林院编纂（从六品），而榜眼、探花则也可授予翰林院编修（正七品）。
典型转迁路线如第一甲第一名（状元）者：
状元一般初授：翰林修撰（从六品）→ 侍读（正六品）→ 侍读学士（从五品）→ 翰林学士（正五品）→ 太常少卿（正四品）→ 太常卿（正三品）→ 礼部侍郎（正三品）→ 吏部侍郎（正三品）→ 礼部尚书（正二品）→ 吏部尚书（正二品）→ 内阁大学士（加挂从一品加衔）。
榜眼、探花其实和状元类似，只不过前半截是：初授：翰林编修（正七品）→ 侍讲（正六品）→ 侍讲学士（从五品）→ 翰林学士（正五品） ，大同小异。在这条升迁路线上，极少有人有机会转到户部、刑部、工部之类的路线上去，大家并行不悖。这也就逐渐形成了“非进士不得入翰林，非翰林不得为宰相的政治规矩，翰林院被称为“储相”
第二档称为“二甲”，大概四五十名，赐「进士出身」。
二甲的头名被称为“传胪”（其实也是总排名的第四），也可以被直接授予翰林院正七品的官职。
但其余的人就没那么好运气了。他们首先到各大部院寺监去观政（实习）半年，期间得参加翰林院的“馆选考试”，考选十余名优秀者便称“庶吉常士”，简称“庶吉士”，在翰林院再学习三年，导师一般是一位翰林出身的吏部或礼部右侍郎。三年期满发表足够论文，参加散馆考试，合格者可留翰林院工作。
二甲进士观政半年（且未考选庶吉士者）则正式授官，最常见的初授官是六部的基层干部——主事（正六品）
典型升迁路线：礼部祀祭清吏司主事（正六品）→ 祀祭员外郎（从五品）→祀祭郎中（正五品）→ 仪制郎中（正五品）→ 太常少卿（正四品）→ 太常卿（正三品）→ 礼部侍郎（正三品）→ 吏部侍郎（正三品）→ 礼部尚书（正二品）→ 吏部尚书（正二品）→ 内阁大学士（加挂从一品加衔）。
二甲进士的仕途后半截和一甲进士其实是一样的，只是起点低一些，难度大一些而已。迟早能成为帝国权力的顶流阶层。
实际上，这些二甲进士们还是有不少特权的，比如外放时他们可以优先选择自己的任职处所和职位，在官位“紧缺”的时候他们也可以优先“补缺”。
剩下的都是第三档称为“三甲”，赐「同进士出身」，有点类似于我们今天所说的“享受同等学历待遇”之类，从名称上看含金量就差了不少。
跟一二甲比，他们连进入翰林院的资格和机会都没有，只能去地方任职，而且还只能从被二甲进士们挑剩下来的官职和处所中去选择，差距不是一般的大。
“冲、繁、疲、难”
冲：地当孔道者为冲繁：政务纷纭者为繁疲：赋多逋欠者为疲难：民刁俗悍，命盗案多者为难
三甲一般去的就是这些地方
三甲进士典型升迁路线：知县（正七品）→ 州同知（从六品）→ 知州（从五品）→ 府同知（正五品）→ 知府（正四品）。
需要说明的是，全国的府州县也是有排名的，并不是说你当完一届知县，下一届就立即可晋升州同知，如果你科举成绩排名靠后，那么只能到排名靠后的县去当知县，下一轮调整时，州同知的位置空出来，是排名靠前的知县先上，然后你去补这些知县的位置，前面的知县都提拔完了，才轮到你。所以三甲进士会在同级的知县、知州、知府平级内迁多次，所以仕途远远不如京官，全国两千多个县、六百多个州、府，够你慢慢爬的。
话说回来，一个进士就算再没用，再无能，运气再差，一辈子不进中央。大白话就是从正七品干起，只要不犯错，三年铁定升一次官，雷打不动。有人说了，上面没位置咋办，好办，调其他省去，反正是要升官。最次也能在地方上混个知府退休。
但是如果会捞钱，子孙几代不愁吃穿，不会捞钱，子孙后代也算当地的名门望族之后。这可是真正的光宗耀祖、名利双收。
如此丰厚的回馈居然可以凭学习得来，难怪古人有万般皆下品，惟有读书高的说法。
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说说状元的小趣闻
状元文章最好，至少是皇帝和文官都认可的。但还有一个事情——中状元的那个人，长相一定要帅，至少不能丑。
明朝就有一个因为长得丑状元变榜眼的。
王艮，字敬止，吉水人。参加了建文二年（1400年）的科举，成绩下来的时候王艮和胡广（后赐名胡靖）分别位列状元和榜眼。
结果殿试的时候建文帝觉得王艮长得太将就，就把他从状元撸到了榜眼，把长得帅的胡靖升为状元。你说委屈不委屈。
事情还没完，燕王朱棣起兵靖难，攻到南京城下，王艮、胡靖、解缙几个人聚在吴溥家里讨论怎么办，其他人慷慨激昂表示一定要忠君殉国，王艮只是默默哭不说话。最后解缙胡靖第二天就果断投降朱棣了，而王艮则服毒为建文帝殉死了。
还有中状元潦倒而死的。
前清状元汪鸣相：25岁中举，39岁中状元，道光帝见他容貌气度不凡，把他名字从汪朗渠改为汪鸣相，意为一鸣惊人，有相邦之才宰辅之资。
好巧不巧汪状元才中状元不久就死了爹，回家丁忧三年，没想到三年时间刚到又死了妈，接茬回家丁忧三年，一个状元仕途最重要的六年全玩完，终于结束丁忧之后要去赴任时他在一条船上上吊自尽了，一辈子当过最大的官就是个乡试主考这种临时干部。
汪状元从小就家里穷，他娘只能用一根苇子杆盘头发，家里油灯都烧不起只能烧碎草糠壳，他当教书先生时被贼偷了，县太爷听说以后都含着眼泪给他十两银子接济日子，没办法他太穷了。
中状元以后家乡人有人说他都配当状元以后别人都用不着读书了（不用读书也能当状元），有同宗族人拿着竹竿直接指状元公“进士及第”金匾说讥讽他不配点状元，出了个状元公家乡人不仅不以他为荣，相反一个个却是妒忌、不屑、瞧不上。
而且他中了状元没多久就丁忧二连了，本来家里没钱，还得维持状元公京城人际交往的支出，让本不富裕的他更加雪上加霜，仕途不顺、境遇困顿，生活条件还不好，还备受农村老家人歧视，也许是抑郁症吧，汪状元自尽了。死了连个正式墓地都没钱修，没碑没坟围，十分寒酸。
科举对中国社会制度和中国文化有着极为巨大的改进。
英国人第一次踏上中国的土地时，对中国的科举制度极为赞叹——在你们国家，普通人居然可以通过学习来获得权力？！
这对于欧洲人来说是不可想象的。直到现代公务员体系建立之前，血统论依然占据了欧洲权力结构中的主流。科举极大的打击了中国社会中的血统论，让门阀士族再无栖身之所。在魏晋南北朝时期盛行的九品中正制，门阀垄断了所有的官僚机构，最后导致“上品无寒门，下品无士族”的局面，那个时代对普通人没有任何公平可言。
在南北朝时期，士族是不屑于和寒族有任何交往的，连话都不愿意跟寒族说。有寒族来士族家做客，前脚走后脚就有仆人上来把他们坐过的椅子烧掉，这已经有点印度种姓制度的意思了。如果门阀政治再持续一千年，难免中国不会成为第二个印度。
再说说科举的灭亡。
1905年，在袁世凯、张之洞等人的主张下，清政府废除了科举，改为学堂教育，开始注重实学。至此持续了1300余年的科举制度结束。
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