文：羊菓
1900年，慈禧太后裹挟光绪皇帝化妆成汉族老百姓仓惶出逃，一路颠沛流离，朝不保夕，史书上称这段故事叫“庚子西狩”。多年以后，据第一个迎接圣驾的地方官吴永回忆，当他见到慈禧的时候，老佛爷最大的心愿是吃上一个鸡蛋。然而在此之前，太后一顿饭的花销是全国五十户中产家庭一年的收入。
庚子西狩是慈禧一生最晦气的时候，她曾向身边的人诉苦，年轻时陪文宗皇帝逃到热河，没想到，临老了还要再逃一次。
慈禧初进宫时，是咸丰刚登基的时候，那年咸丰皇帝奕詝刚满21岁。慈禧比咸丰小4岁，正是17岁的花季少女。慈禧的父亲惠征，是满洲镶蓝旗人，曾任徽宁池广太道，官职不高，属于满洲“下五旗”中没落的一支。由于出身低微，母家背景不硬，慈禧参选“秀女”时，被充为宫女子，属于后宫食物链最底层的一环。与她同一批进宫的秀女，至少也封了常在、答应。按照清朝制度，皇后之外，皇帝之妾分七等，最高是皇贵妃，最低是答应，分居东西十二宫。而慈禧，比皇帝的七等妾还低一级，被发配到圆明园众多景观之一的“桐荫深处”服役，打扫卫生、干干杂活。
圆明园里的“懿贵人”
按常理说慈禧这一辈子是翻不了身了。咸丰皇帝属于清朝皇帝中性格最为放荡的一位，他年少轻狂，好色成性。登基以后封了多少个贵人、常在、答应，他自己都闹不清楚。咸丰多次要求大选秀女，收揽天下美色，甚至还招妓入宫，与臣子争风吃醋。慈禧身处美女成群的后宫的最底层，不出意外的话，将来的结局就是“白头宫女在，闲坐说玄宗”。但是，历史偏偏出了意外，命运似乎特别垂青于这位宫女子，让她居然如坐火箭一般蹿升而上，由贵人而晋封懿嫔，进而懿妃，进而成了懿贵妃。她是怎么做到的呢？
管理学中有一种“差异化竞争战略”，意思是商家提供的产品或者服务应当标新立异，形成与全行业其他竞争者与众不同的特征。慈禧深处美女如云的后宫，拼姿色，比她漂亮的女人有的是；拼母家背景，她更是毫无优势可言。那么，她必须寻找自己的特别优势，以此引起客户的注意，而她唯一的客户就是皇帝。慈禧独特的个人“卖点”在哪里呢？
第一，文艺女青年。早年流露江南的生活经历使得慈禧沾染了南方浓郁的文艺气息。她通汉文，爱读书，擅长绘画，尤其会唱江南地区的流行歌曲。这使得她在众多呆板、保守的后宫佳丽中显得与众不同。据野史记载，慈禧贿赂皇帝身边的太监，预先将她安排在皇帝上下班的必经之地，然后由慈禧演唱南曲，引得皇上注意。咸丰皇帝没有想到，后宫之中居然隐藏了一位南方民谣女歌手，乍见之下，充满新奇，当晚即召进宫中，承恩雨露，慈禧的肚子也十分争气，一击即中，为咸丰皇帝诞下龙子。
第二，女秘书和政治顾问的双重身份。和只读过《列女传》《女德》甚至标榜“女子无才便是德”的女性不同，慈禧是一个很有文化的女青年。她酷爱读书，甚至爱读历史。读者们都知道，读史是古今中外所有政治家的必备素质，治国理政、整人夺权、阴谋阳谋，都需要从史书中汲取经验教训。慈禧呢，她十分注意学习，“每日必读书数小时，从历史、古典小说、戏剧乃至绘画等书无一不读”。因为有文化，咸丰皇帝有时与她谈论政事，慈禧也充当了政策女顾问的角色。咸丰生病以后，便让慈禧帮忙阅看奏章、批点日常工作，慈禧不仅因此从众多妃嫔中脱颖而出，而且“培养了干预政事的才能和野心”。
慈禧被咸丰召幸以后，获封懿贵人。贵人在清制中并无定数，还算不上皇帝的正式老婆，慈禧得宠后，晋封懿嫔；生下龙子后，再晋封为懿妃。按照清制，妃只有四位，贵妃只有两位，慈禧一直晋升到贵妃，皇宫之中，除了皇帝的正妻——后来的慈安皇太后，慈禧已经是全天下第二号女人了。实际上，慈安比慈禧要小两岁，遇事缺乏主见，对慈禧有较强的依赖心理，慈禧才是后宫真正的“话事人”。到了最后，连咸丰皇帝都感觉自己的权力被慈禧侵染，已经有些忌惮这位二十出头的女人。
据说咸丰病危之时，担忧自己死后没人压得住慈禧，因此有心仿效汉武帝杀母立储的旧事，想要除掉慈禧。但咸丰毕竟不是汉武帝，慈禧也非钩弋夫人，这事便没能实现。不过，咸丰还是留下一道密诏，说如果那拉氏“恃子为帝，骄纵不法，卿即可按祖宗家法治之。”不仅如此，咸丰又留下遗诏，由载垣、端华、肃顺等八大臣赞襄一切政务，始终对慈禧留了一手。（关于咸丰的死因，学者们有两种判断：第一，经历了第二次鸦片战争和太平天国运动后的咸丰彻底失去做皇帝的信心，意志消沉，纵情酒色，最终自己把自己作死了。第二，死于肺结核。咸丰死时仅有31岁。）
皇太子载淳即位后，九年前还是宫女的叶赫那拉晋封为“圣母皇太后”，后加徽号“慈禧”。因她住在承德避暑山庄烟波致爽殿西暖阁，故又称之为“西太后”。（为适应读者习惯，本文对慈禧太后叶赫那拉氏均称为慈禧）发展到了这个位置上，野心勃勃的慈禧自然不甘愿做一个无权的皇太后。她内联慈安，外联恭亲王奕䜣、手握兵权的胜保，伺机发动宫廷政变，夺取最高权力。
慈禧夺权的第一步是要求有资格阅看“内参”、旁听“会议”。依据满清祖制，太后不许干政。慈禧要求看奏折、听政事，这在“本朝故事”中找不到“成例可循”，所以赞襄政务八大臣坚决反对，一定要把慈禧排挤在核心权力圈子以外。其中，反对声音最坚决的是肃顺。肃顺这个人，行事飞扬跋扈，曾经用各种手段逼死过许多政治对手，大学士耆英、柏葰都是死在他的手上。咸丰皇帝活着的时候，百官之中就没人敢惹肃顺。
肃顺是镶蓝旗人，其八世祖济尔哈朗在顺治初年曾与多尔衮共同执政，封为“叔和硕郑亲王”。肃顺与慈禧同属一旗，在慈禧已经晋封为懿贵妃后，肃顺仍然敢对她藐视不恭，既知慈禧母家在镶蓝旗内地位远低于肃顺家，又可见肃顺为人嚣张十足。在一开始，他就没把慈禧放在眼里。但是，肃顺显然低估了他这位年轻的竞争对手。
慈禧晚年酷爱拍照
第一次让肃顺见识到慈禧的厉害，是两人之间第一次正面交锋——“廷争”。在夺权大战展开之前，所有的政治参与者同属局中之人，每个人都要“站队”。究竟站哪边呢？这无异于一场赌博，赌的是锦绣前程甚至是身家性命。对于政治投机者而言，这种站队无疑是千载难逢的良机。如果站对了，前途必然是一片光明；站错了，就是万丈深渊。当时的监察御史董元醇，就是一个极有眼光、又敢豪赌的人。在以一敌八的形势下，他赌慈禧赢。
董元醇主动跳了出来，上了一道奏请两宫太后垂帘听政的折子。在奏折中，董元醇说“事贵从权，理宜守经”，抛出了第一颗炸弹。慈禧收到这封折子后，煞是兴奋，政治敏感性极高的她知道——炸药的导火索已经点燃了。
慈禧立即面见八大臣开会，要求讨论董元醇奏折问题。八大臣一看慈禧要听政，炸了锅反对。八大臣中排行第一的载垣声称：“赞襄幼主，不能听命太后！请太后看折，亦系多余之事！”排行第七的杜翰说：“若听信人言，臣不能奉命！”肃顺更是丝毫不把慈禧放在眼里，语多激烈，“声震殿宇”。史书记载，当时慈禧被气得“为之震怒手颤”，年幼的同治帝更被吓得哭爹喊妈，“惊怖至于啼泣，遗溺于太后衣”——吓尿了。
八大臣没有想到慈禧这么难缠，廷争持续了两小时之久，最后不欢而散。第二天，八大臣赴军机处入值，但未被召见，昨日的拟稿也未发下，仅交下当日寻常折件。八大臣负气，不看文件，将折件压搁，对两太后施加压力。慈禧和慈安迫不得已，遂予中午时分，将八大臣所拟“听政不可行”谕旨及董元醇原折发下，谕旨照抄宣示。八大臣看到慈禧服软了，才照常办事。这次的斗争，以八大臣获得形式上的胜利而告终。但是他们没有想到，政治斗争从来难以常规方式取胜，慈禧在廷争失败以后，开始谋求非常规的解决手段。
批判的武器不能代替武器的批判。战胜政治对手的最彻底方式是肉体消灭。酷爱读史书的慈禧当然明白这个道理，但是她一介女流，手中没枪没兵，怎么办呢？政治斗争要善于借力打力，纵横家远交近攻的道理与政治家寻求盟友的智慧不能忘记。于是，慈禧联系上了她此后五年一个重要盟友——恭亲王奕䜣，并且拉来了手握重兵的僧格林沁和胜保。慈禧有枪了。
慈禧夺权的重要政治盟友恭亲王奕䜣，人称“鬼子六”
胜保是军队中的“董元醇”。他一生多打败仗，是出了名的“逃跑将军”，所谓的胜仗都是靠他杀良冒功和圆滑夸张的修辞手法取得的。他其实应该叫败保。在慈禧与八大臣闹掰了以后，他主动跳出来打头阵，这一次，胜保押对了宝。
在恭亲王奕䜣抵达热河次日，胜保就上奏要求“叩谒梓宫”，并声称要找八大臣“熟商南剿一切机要”。同时，胜保带兵离开剿捻区域，跑到紧邻热河的直东布防，而且另有两道奏折“恭请皇太后圣躬懿安”，摆明了要向肃顺等八大臣兴师问罪。
收到胜保奏报后，肃顺准许胜保来热河，但是要求他请安后立即回军营。同时，肃顺又发“内阁奉上谕”，指责胜保的奏折署名“有违体制”，交部议处，试图敲打胜保。胜保赶往热河叩谒后，老老实实返回。似乎看上去没有异动，但是他的行为无疑向世人宣示——军队是站在皇太后一边的。果不其然，不久之后胜保就上奏折，坚决支持董元醇意见，恭请两宫太后“垂帘听政”。
在暗流涌动的关键时刻，任何一个小的错误都会被对手抓住，从而身败名裂。八大臣可能由于轻敌自信，也可能对军权的重要性认识不足，竟然犯下了致命错误:因为政务繁忙，他们分别放弃了一些直接掌控军队的职务。更严重的是，在返京问题上，他们做了失策的安排——按计划，由肃顺护送咸丰皇帝的棺椁在后面走，端华他们陪同两宫太后在前面走。这种看似周密的部署，其实有致命缺陷。八大臣被分割成两拨，核心人物肃顺陪着一个已经死去的皇帝，毫无主动权可言，使对手可以各个击破！
返京之路对慈禧来说是步步惊险的，因为随时有可能被杀害。据事后回忆，慈禧确实被盯上，一度有被害的危险。这个时候，后来慈禧身边的大红人荣禄闪亮登场，荣禄负责加强回京途中的警戒，保护慈禧的生命安全，使得她顺利返京。
慈禧抵达京城后，奕䜣等出城迎接，双方开始在剧变到来的真空时刻进行紧锣密鼓的准备。两天后，慈禧联合奕䜣发布上谕，向八大臣举起屠刀。在京的端华和载垣被迅速抓捕，刚走到密云的肃顺也被逮捕。六天以后，肃顺被宣判斩首，端华和载垣被令赐自尽，其他的人或被充军或被革职，八大臣被彻底击败。一个月后，慈禧在养心殿举行了垂帘听政仪式，正式以合法身份干预帝国政治。年仅六岁的载淳坐在高高的龙椅上，而他身后，隔着黄纱屏风，坐着实际的女皇慈禧叶赫那拉氏。
历史上慈禧曾经三次垂帘听政
相传，努尔哈赤征服满洲各部时，曾将叶赫部男性全部杀光，其酋长临死之前，发下诅咒，“吾子孙虽存一女子，亦必复满洲”。不想此言一语成谶，该诅咒于三百年后应验。慈禧以咸丰皇帝二等妾夺权上位，26岁发动辛酉政变诛杀八大臣，以太后之尊三次垂帘听政，主宰中国48年，更三次下懿旨改立储君，篡取爱新觉罗氏的世袭政权。这样的情况，在中国历朝历代的女性当中，可谓是绝无仅有了。
参考资料：
1、谢俊美，政治制度与近代中国；
2、姜涛、卞修跃，中国近代通史（第二卷）；
2、朱维铮，重读近代史；
4、萧一山，清代通史；
5、茅海建，苦命天子；
6、吴永，庚子西狩丛谈。
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