建安十四年（209年），刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡（武陵、长沙、零陵和桂阳郡）。看起来，刘琦就要复制当年重耳上位的一幕，实现王者归来。然而，出人意料的是，刘琦却在当年因病逝世，无缘实现王者归来。
由于刘琦病死的时间敏感，刚好在刘备收复荆南四郡的时候，而且他此时从属于刘备，因此，有人怀疑他的死与刘备有关。
那么，刘琦之死真的与刘备有关吗？要搞清楚这个问题，一切都要从刘琦失去嫡长子的地位说起。
刘琦是荆州牧刘表的长子，因为长得与刘表很像，一度很受刘表的器重。然而好景不长，刘表入主荆州后，为了能够迅速站稳脚跟，就迎娶当地的世家大族女子蔡氏为妻。随后，刘琦之弟刘琮娶蔡夫人的侄女为妻，从而获得了蔡夫人以及“镇南将军军师” 蔡瑁的鼎力支持。
刘表虽然是荆州牧，但是，蔡瑁才是实际掌握荆州兵权的人，刘表也要让他三分，再加上蔡夫人经常在刘表面前诋毁刘琦，赞扬刘琮，久而久之，刘表就开始宠信刘琮，有意冷落刘琦，从而导致刘琦与刘琮之间的矛盾激化。
孤立无援的刘琦为了避祸，只好选择投靠刘备，并在诸葛亮的建议下，远赴江夏担任江夏太守。不过，刘琦此举虽然保住了性命，但却失去了继任荆州牧的机会。建安十三年（208年），刘表病逝后，刘琮在蔡瑁等人的拥护之下接任荆州牧，心有不甘的刘琦准备起兵讨伐刘琮，但曹操却挥军南下荆州，刘琮举州投降，刘琦只好作罢。
从拥有继位权的嫡长子，到一夜之间失去本该属于自己的荆州，刘琦心中的郁闷可想而知。更糟糕的是，从他离开襄阳远赴江夏的那一刻起，他就已经成为诸葛亮（刘备）手中的棋子了。
当初，诸葛亮用春秋时期晋国申生在国内被处死，而重耳流亡外国却能保住性命为例，教刘琦外出担任江夏太守。但事实上，刘琦如果要保留继任荆州牧的机会，就必须留在刘表身边，一旦离开刘表，他就会永远失去嫡子的位子。
诸葛亮当然清楚这点，但是，当时曹操即将荡平北方，南下荆州只是时间问题了。在这种情况下，诸葛亮必须未雨绸缪，做好应对准备，因此，他不得已将可怜的刘琦作为棋子，怂恿他到江夏，为日后逃亡的刘备建立避战之所。
曹操南下后，刘琮不战而降，刘备按计划逃到夏口，将战火引至东吴。赤壁之战后，刘备趁刘权与曹操争夺地盘，无暇南顾的间隙，以刘琦的名义，传檄而定长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡等四郡。随后，刘备让诸葛亮都督零陵、桂阳、 长沙三郡，赵云取代赵范领桂阳太守。此时，刘琦手下的荆州兵，实际上也已经划归关羽指挥。
由此可见，刘琦虽然名为荆州刺史，但实际上已经被刘备架空了，他是既没有地盘，也没有兵，彻底沦为了刘备手中的棋子。不过，对于刘备来说，此时的刘琦还是有利用价值的，因为南郡还在孙权手中，还需利用刘琦的影响力向孙权施加压力，逼迫孙权交出南郡。
综上所述，刘琦远赴江夏任太守，就注定了其成为刘备棋子的命运。刘备想利用刘琦的身份以及影响力，从曹操、孙权手中夺取荆州。因此，在全取荆州之前，刘备不会主动放弃刘琦。
所以，刘琦不是被刘备逼死，而是死于其他因素。考虑到刘琦当时尴尬的处境，他很大可能是郁郁而终。
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